På Leicester-parkeringspladsen, hvor skelettet af Englands Richard III blev opdaget, ca. et år efter, at kongens skelet blev afsløret, kom arkæologer over et helt nyt mysterium - og det har vist sig vanskeligt at dekode fuldt ud.
På en anden grave på stedet i 2013, ikke langt fra graven efter den sidste Plantagenet-konge, fandt et udgravningsteam en stor kalksten-sarkofag. Inde i det fandt de en anden kiste - denne ene bly og indeholdende skelettet til et individ, hvis overdådige sidste hvilested indikerede en høj status og rigdom. Graven var engang placeret inde i Greyfriars-kirken, der blev bygget i det 13. århundrede og ødelagt i 1538 efter Henry VIII's ordre.
Først, som Discovery News rapporterer, spekulerede arkæologer og historikere, at kroppen sandsynligvis var mandlig og kunne høre til et af hovedene i den engelske Greyfriars-orden. Men efter evaluering fandt arkæologer, at skelet faktisk var af en kvinde, der døde, da hun var over 60 år - en moden alderdom i middelalderen.
I dette billede åbner arkæologer stenkisten ved Greyfriars arkæologiske grave juli 2013. (University of Leicester) Så hvem var damen i spidsen? På trods af forskning og test er historikere stadig ikke sikre og er det måske aldrig. Radiocarbon-datering indikerer, at hun døde før Richard III's begravelse fra 1485. Hendes begravelse fandt sted et stykke tid før 1400 og kunne dateres så tidligt som i midten af 1200'erne, ikke længe efter at friaryen blev etableret - hvilket betyder, at hun kunne have været en tidlig velgørenhed af institutionen.
Det nærmeste, som forskere er kommet for at sætte et navn på resterne, kommer fra 700 år gamle dokumenter fra regionen, som citerer en kvinde ved navn Emma, der var gift med en John Holt. En biskop udstedte på det tidspunkt en overbærenhed over for dem, der bad for hendes sjæl, og bemærk, at hendes ”krop er begravet i den franciskanske kirke i Leicester.” Det er lige så god en ledetråd som enhver.
Stedet for Greyfriars arkæologiske grave juli 2013. (University of Leicester) ”Vi ved lidt om hende, ” sagde Mat Morris, graveens arkæologiske ledelse, ”og en mangel på grundlæggende oplysninger, såsom hendes alder ved døden, hvad hun gjorde for at leve, hvordan hun så ud eller hvor i kirken hun var begravet sammen med ingen kendte efterkommere, der kan levere en DNA-prøve, gør det umuligt at sige med sikkerhed, om et af disse skeletter er Emma, eller faktisk nogen anden. Desværre vil de for evigt forblive anonyme. "
Damens grav er en af 10 opdaget på stedet i løbet af 2013-graven, og af de fem, der er udgravet (inklusive Richard's, opdaget året før), har fire været kvinder. Eksperter siger, at dette er usædvanligt for middelalderens kirkegrav, som enten er domineret af mænd eller ligeligt spredt mellem køn. Men graveholdet advarer om, at fundene kun repræsenterer en lille brøkdel af resterne, der sandsynligvis findes på stedet.
De andre kvinder tilføjer imidlertid yderligere intriger til mysteriet og kunne afsløre nye oplysninger om middelalderens sociale orden. To af skeletterne viste tegn på hårdt fysisk arbejde, og forskere mener, at de sandsynligvis var middelklassens lånere af kirken. Dette antyder, at som Morris påpeger, "friary's vigtigste kilde til donationer kom fra byens middelklasser, købmænd og handelsfolk, der sandsynligvis var af mere beskedne midler, og arbejdede for at leve."
”Opdagelsen vil tilføje vigtig indsigt i interaktion mellem kvinder og de religiøse ordener i middelalderen, ” sagde han til Discovery News.
