Besøgende ved De Forenede Staters stillehavskyst i de sidste seks år har måske bemærket, at der mangler noget. Et massivt antal havstjerner, der plejede at prikke kystlinjen, er væk. Og det er ikke kun tidepooler og kystindtag, der heller ikke savner deres søstjerner - de er forsvundet fra det dybere hav, viser ny forskning.
Undersøgelser viser, at især en art, den enorme solsikkehavsstjerne, er blevet hårdt ramt, hvilket har ført til alvorlige konsekvenser for tangskove, hvor den er et øverste rovdyr, ifølge en ny undersøgelse i tidsskriftet Science Advances .
I efteråret 2013 begyndte økologer og dykkere at se noget skræmmende langs Nordamerikas vestkyst, fra Alaska til Mexico. Havbunden var fyldt med afskårne søstjernearme, og havstjerner af enhver art, der klamrer sig fast ved kystklipper, var dækket af sår og blev opløst i hvid svamp, rapporterer Ed Yong ved The Atlantic .
Det apokalyptiske scenarie er fortsat og fortsætter til i dag, hvor havstjerner forsvinder fra hele kyststrækninger. Mens forskere har bestemt, at nogle af de 20 arter, der er påvirket af udstødningen, blev inficeret med en virus, der forårsager søstjernespildssygdom, SSWD, var ikke alle arter modtagelige for sygdommen, hvilket betyder, at der sandsynligvis er andre bredere, overlappende årsager.
Forskere forsøgte at kvantificere påvirkningen af sygdommen og forstå årsagen til aflæsningen i Pycnopodia helianthoides eller solsikkehavsstjerne. Disse rovdyr kan vokse op til cirka tre meter i diameter, knaske på søpindsvin og muslinger, og indtil for nylig kunne de ofte findes hele vejen fra Alaskas farvande til Mexicos kyster.
Siden SSWD først dukkede op, er solsikkestjerner mere eller mindre helt forsvundet fra deres 2.000-mile rækkevidde og er væk fra Californiens kyst. Nogle økologer troede, at stjernerne kan være vandret ud i dybere vand for at undgå de faktorer, der fører til havstjernerapokalypsen. Men ifølge den nye undersøgelse er det ikke tilfældet.
Dybt vandtrawl og undersøgelser foretaget af fritidsdykkere bekræfter, at havsolsikkerne er forsvundet ned til omkring 3.000 fod. Trawl af NOAA i Californien og Oregon mellem 2013 og 2015 fandt, at 100 procent af stjernerne var væk fra dybt vand, og i staten Washington var de faldet med 99, 2 procent. Yong rapporterer, at over 2016 trawl NOAA ikke finder en eneste stjerne i 2016, og sidste sommer fandt de bare en.
”Denne ting var lige så almindelig som en robin, ” fortæller studieforfatter Drew Harvell fra Cornell University til Yong . "Du ville tage på et dykke og altid se solsikke stjerner."
Åbenbaringen om, at stjernerne er døde og ikke sidder i dybt vand og venter på epidemien, er et dårligt tegn for mange havforskere.
”Dette er chokerende, ” fortæller Mark Carr, et universitet i Californien, marinøkolog i Santa Cruz, der ikke var involveret i undersøgelsen, til Alex Fox ved Science . ”Dette er ikke kun en befolkningsreduktion, det er næsten tabet af en nøgleart over tusinder af miles. Vi har aldrig set noget lignende før. ”
Tabet af solsikkestjernen har allerede store effekter på kystøkosystemerne. Den mandhulstore, 24-armede stjerne er en stærkt afstemt rovdyr med nøglesten og holdt kelp-knasende urchins og kyststopende muslinger i skak. Fox rapporterer, at uden solsikkestjernen, der gør sit job, har det nordlige Californien allerede mistet 90 procent af sine tangskove, som er et af de mest biodiverse og vigtige kystøkosystemer.
Det har igen ført til et forbud mod rød abalonefiskeri, da bløddyren er afhængig af tare og nu er ved at dø ud i en høj hastighed. Hvaler, havterne, sæler og mange fuglearter er afhængige af tangskove for at få mad og beskyttelse mod elementerne, men mange tidligere tangskove er allerede omdannet til urchinbarrens, med intet andet end de sorte, sorte skabninger, der dækker havbunden.
Så hvorfor er solsikke stjerner blevet ramt så hårdt? Forskerne mener, at solsikken er særligt modtagelig over for hvad patogen der forårsager den spildende sygdom, og at andre væsner, der er mere tolerante over for virussen, fortsætter med at overføre den til de sårbare stjerner.
Men sværhedsgraden af afstødningen er sandsynligvis forårsaget af en en-to-stans. Der har været mindre afskalning i fortiden, men forskerne mener store stigninger i havtemperaturer forårsaget af stærke El Nino-år i det forløbne årti, og klimaændringer stresser sandsynligvis stjernerne, hvilket gør dem mere modtagelige for patogenerne og forårsager en meget bredere pandemi.
" Varmebølgen i oceanerne - et produkt med stigende atmosfæriske temperaturer - forværrer havstjernens spildende sygdom, " siger Harvell i en pressemeddelelse. "Det er en dødelig sygdom, og når du tilføjer en højere temperatur til den, dræber den hurtigere og forårsager en større påvirkning."
Forskning, der blev offentliggjort sidste sommer, viste, at en art, der er ramt af den spildende sygdom, den oker søstjerne, ser ud til at komme sig, og dens genom er endda ændret som et resultat af sygdommen. Det er endnu ikke at se, om solsikkestjernen også vil have de genetiske ressourcer til at overvinde stormen. Som Yong at The Atlantic påpeger, bliver disse typer af sygdomsudbrud blandet af høje temperaturer mere almindelige og har også haft indflydelse på andre marine arter og er endda begyndt at betale en vejafgift på landpattedyr.
