I løbet af de sidste tre uger har politiet i Youngstown, Ohio, modtaget mere end et dusin opkald om maskerede indtrængende, der snakede ind på beboernes ejendom i bred dagslys. Gjerningsmændene er ikke forbryderiske mennesker, men vaskebjørne - og som Molly Reed fra det lokale nyhedsudvalg WKBN-TV rapporterer, handler critters meget underligt.
Beboere i Youngstown har rapporteret, at vaskebjørnene udviser "zombie-lignende" opførsel, skriver Reed. En lokal, Robert Coggeshall, legede udenfor sit hus med sine hunde i sidste uge, da en vaskebjørn begyndte at nærme sig. Coggeshall indledte sine pooches ind i huset. Vaskebjørn fulgte dem til døren.
”Han stod op på bagbenene, som jeg aldrig har set en vaskebjørn gøre før, og han ville vise tænderne, og så faldt han baglæns og blev næsten komatose, ” fortæller Coggeshall til Reed. ”Han var kommet ud af det, gik rundt og så gjorde han det samme igen. Gå på bagbenene og vis hans tænder. ”
Coggeshall forsøgte at skræmme vaskebjørnen væk, men det syntes ikke at have til hensigt at forlade. Politiet er blevet indkaldt til 14 lignende situationer i de seneste uger, rapporterer Reed. Alle dyrene, inklusive det, der kom ind i Coggeshalls gård, blev aflivet.
De useriøse vaskebjørne er sandsynligvis alvorligt syge. Ohio Department of Natural Resources har sagt, at vaskebjørnene sandsynligvis har en virussygdom, der kaldes distemper. Ifølge American Veterinary Medical Association (AVMA) angriber virussen dyres åndedrætsorganer, mave-tarmkanaler og nervesystemer. Symptomerne begynder med puslignende udflod fra øjnene, hoste, feber og sløvhed. Efterhånden som sygdommen udvikler sig til nervesystemet, begynder mere alvorlige symptomer - blandt dem kramper, anfald og lammelse - at manifestere sig. Selvom nogle af symptomerne ligner rabies, er sygdommene ikke de samme.
Ifølge Marwa Eltagouri fra Washington Post kan Youngstown vaskebjørner 'ulige opførsel sandsynligvis tilskrives hjerneskade forårsaget af virussen.
Ubehag rammer ofte hunde (der er endda set bevis i resterne af en 14.000 år gammel hvalp), men virussen kan også inficere vilde dyr, som ræve, ulve, coyoter, tigre - og vaskebjørne. Distemper spredes gennem kontakt med kropsvæsker og fæces, og AVMA advarer om, at "[c] anine distemper udbrud i lokale vaskebjørnpopulationer kan signalere øget risiko for kæledyrshunde i området." Hunde vaccineres ofte mod sygdommen, når de er hvalpe., men hvis et dyr får svækkelse, er der ingen kur, og det er ofte dødeligt.
I vilde vaskebjørnpopulationer har tendemper til at løbe i cykler på fem til syv år, rapporterer Eltagouri. Mange vaskebjørne overlever udbruddene, og til sidst dør sygdommen bare af. Men Geoff Westerfield, en dyrelivsbiolog ved Ohio Department of Natural Resources 'Division of Wildlife, fortæller Reed, at det at fange inficerede vaskebjørne og aflive dem er den eneste måde at holde antallet af syge dyr nede.
