Aah, forår. Krokus blomstrer, egern kavorterer, fugle synger ... og HVc-regionen i neostriatum, den robuste kerne i archistriatum og område X i den parolfaktoriske lob rekrutterer. Disse er bitene af en mandlig fuglhjerne, der er ansvarlig for at synge, og de er nogle af de mest interessante kerner i neurovidens historie.
En stædig misforståelse om hjernen er, at det er umuligt at dyrke nye neuroner. Indtil for et par årtier siden var det tænkt, at du får et vist antal neuroner ved fødslen, og i modsætning til hudceller eller knogleceller eller stort set enhver anden del af kroppen, var de originale hjerneceller det, du sad fast med. Bortset fra nogle få, mest overset rapporter fra gnavere, kom forskningen, der blæste denne forståelse væk fra sangfugle.
I avlssæsonen optager et rigt netværk af sangkerner en stor del af en mandlig sangfugls hjerne. Nogle dele er ansvarlige for at opfatte sang, andre for at producere sang, og nogle er nødvendige for at lære den rigtige sang, når fuglen kun er en kylling. (Systemet er analogt med den menneskelige hjerne, med Brocas område, der er ansvarlig for at producere tale og Wernicke's for at forstå tale.) Disse sangfuglekerner krymper om efteråret og vinteren og vokser derefter tilbage igen, når dagene begynder at blive længere og avlsæsonen nærmer sig. Kernerne forsvinder ikke helt om vinteren, men kommer foråret, de fylder med nyfødte neuroner.
Kvindelige sangfugle lærer deres artssang som kyllinger og bliver efterfulgt af dem år senere, når sæsonen er i orden. Der er nogle beviser for, at de kvindelige sangopfattelseskerner vokser og krymper sæsonmæssigt, og neuronerne er mere lydhøre over for den rigtige sang i avlssæsonen.
Hvorfor tillader fugle disse enormt vigtige hjernekerner atrofiere om vinteren? Fordi hjerner er dyre. Det tager en masse energi at opbygge, vedligeholde og brændstof hjerne væv. Grundlæggende, hvis der er en del af hjernen, du kan undvære, er det evolutionær fornuftigt at bare lade det gå - kroppen har ikke råd til at fortsætte med at fodre hjernens version af et appendiks.
Den menneskelige hjerne er også enormt plastisk og i stand til at vokse nye neuroner og genbruge gamle. Menneske fuglekikkere, som kvindelige sangfugle, hører ikke fuglesang om vinteren, og jeg føler bestemt, som om den fugl, der synger-den-sangkernen i min egen hjerne, krymper om vinteren. Og om foråret, når fuglene begynder at synge igen, og jeg prøver at matche sang til arter, kan jeg næsten føle, at kernen rekrutterer.
