De, der foretrækker den mørkere side af feriesæsonen, har haft det ret godt på det seneste takket være den hurtigt voksende popularitet af Krampus. Når en mytologisk karakter på julekanten har ramt, er det hornede og hovede germanske monster gået mainstream i USA. Der er Krampus-parader, der overtager gaderne i større byer, en tilstrømning af merchandise, der bærer hans langstunge skumlighed og en rædsel- komediefilm om ham med Adam Scott og Toni Collette i hovedrollen.
Mens Krampus måske er konge af ferie skræmmer, overser hans fans muligvis en lige så grim, meget mere formidabel dronning - et julemonster, der bor længere nord, i de frigide områder i Island, der går under navnet Grýla, juleheksen. Denne hårde ildring bor i en hule i Islands bagland, matriarken af en familie med mærkelige væsener, iværksætter angreb på nærliggende townships, rækker op for dårligt opførte børn og gør dem til lækker gryderet.
”Du har ikke rod med Grýla, ” siger Terry Gunnell, leder af Folkloristics Department på University of Iceland. ”Hun styrer roost op i bjergene.”
Historier om ogress begyndte som mundtlige beretninger med de tidligste skriftlige referencer fundet i det 13. århundrede i historiske sagaer og digte i hele regionen. Den ene læser: „Her kommer Grýla, nede i marken, / med femten haler på hende, “ mens en anden beskriver, ”Ned kommer Grýla fra de ydre felter / Med fyrre haler / En taske på ryggen, et sværd / kniv i hende hånd, / kommer til at udskære maven hos børnene / der græder efter kød under fasten. ”
På Island er midtvintersferien kendt som j ól — en version af det gamle engelske og gamle germanske ord Yule, der beskriver denne tid med at samles, feste og fejre og der udviklede sig til moderne jul - generelt mørkere end i USA (og ikke kun fordi solen næppe kommer ud i løbet af den tid af året). Ifølge Gunnell blev de tidligste fejring af sæsonen betragtet som en tid ikke kun til at samle slægtninge, levende og afdøde, men også alver, trold og andre magiske og uhyggelige væsener, der menes at bebo landskabet. Nogle gange ville disse figurer besøge kødet, som maskerede figurer der går rundt på gårde og huse i løbet af sæsonen.
Grýla, hvis navn løst oversættes til "growler", ville være blandt disse, der dukker op med en hornet hale og en taske, som hun ville smide frække børn i.
”Hun var bestemt omkring 1300, ikke direkte forbundet med julen, men forbundet med en trussel, der bor i bjergene. Du vidste aldrig nøjagtigt, hvor hun var, ”siger Gunnell. Der blev skrevet lange digte om hende og en mand, men han varede ikke længe, som Gunnell forklarer. ”Hun spiste en af sine mænd, da hun kede sig med ham. På nogle måder er hun den første feminist i Island. ”
Andre stykker af folklore beskriver en anden, troldlignende mand og en kæmpe, der spiser Yule Cat, der er kendt for at målrette mod enhver, der ikke har på nyt tøj - hvilket gør et nyt par sokker eller langt undertøj til et imperativ for enhver islandsk feriekøbmand. Udfyldning af det, som Gunnell kalder "denne yderst dysfunktionelle familie", er Grýlas mob af store voksne sønner: de 13 Yule Lads.
Hver af disse urolighederne besøger islandske husstande på bestemte dage i hele december, hvor deres individuelle plageapparater løsrives - Hurðaskellir er delvis i forhold til at smække døre, Pottaskefill spiser rester fra gryder og pander, og Bjúgnakrækir lever op til sit kaldenavn "pølseskær."
Grýla fik ikke forbindelse til jul før omkring det tidlige 19. århundrede, da digte begyndte at knytte hende til ferien. Det handlede også om denne tid, hvor Yule Lads og Yule Cat - som havde været fristående julekarakterer uden forbindelse til juleheksen - derefter blev en del af hendes store uhyggelige familie.
Før det var hun ”virkelig en personificering af vinteren og mørket og sneen tættere på og overtager landet igen, ” ifølge Gunnell. Ikke alene repræsenterede hun truslen om vinteren, hun blev set som faktisk at kontrollere landskabet. Gunnell forklarer, at det islandske folk forstod sig at være mere som lejere i deres barske miljø (hvor gletsjere, vulkaner og jordskælv dominerer), og ville se mytiske væsener som Grýla som dem, der virkelig kørte showet. Krampus ønsker kun, at han havde sådan magt.
”Grýla er den arketypiske skurk, og det faktum, at hun er en matriark, gør hende på en eller anden måde mere skræmmende, ” siger Brian Pilkington, en illustratør, der har tegnet nogle af de endelige skildringer af Grýla og Yule Lads.
(Alex Palmer) 
En dukke af Gryla (Alex Palmer) 
The Yule Lads som julepynt (Alex Palmer) 
(Alex Palmer) I det 20. århundrede, da amerikansk jul og dens skildring af julenissen spredte sig gennem Europa og videre, blev der forsøgt at "Santafy" Yule Lads. Deres maver blev større, deres troldlignende piskerød voksede lidt buskere, og de skaffede sig rød-hvid pelsdragter. De begyndte ligesom julemanden at forlade gaver snarere end at tage pølser, snacks osv. (Den hollandske tradition for, at børn udelader deres sko for at finde chokolade og godbidder næste morgen påvirkede også dette skift.) Nogle kritikere forsøgte at slukke Grýla helt ud og forsøgte at sidelinere den skræmmende karakter med en mere familievenlig billetpris; en populær julesang beskriver hendes død.
I de senere år har Island som helhed, ledet af Nationalmuseet i Island, arbejdet for at vende Yule Lads tilbage til deres før-julenødder, “ved at prøve at få dem til at klæde sig i fillet tøj fra 1600- og 1700-tallet og bringe dem tilbage til de brune og sorte - de lokale uldfarver, ”som Gunnell udtrykker det, ” ligner ældgamle Hell's Angels uden cykler. ”Karaktererne vises personligt, hvor voksne klæder sig ud som dem for at underholde og synge med de børn, der besøger Nationalmuseet.
”Det er lidt som at hænge fast på sproget og traditionerne af den slags, for at undgå det globale julenissebillede, selvom det har de samme rødder til fortiden, vil de hellere hænge på deres icleandic version, ” siger Gunnell.
Pilkington, der arbejder ved siden af Nationalmuseet, har arbejdet for at gøre dette i sine illustrationer, herunder The Yule Lads: A Celebration of Islands Christmas Folklore, en børnebog om de figurer, der er allestedsnærværende omkring Island i løbet af ferien, på både engelsk og islandsk .
Ligeledes har Grýla vist sig at være en hård figur at løsrive sig med sin lighed, der findes i hele hovedstaden Reykjavik og uden for, nogle gange i kødet.
”Børn er virkelig bange for Grýla på Island, ” siger Pilkington. ”Jeg har besøgt børns legeskoler for at demonstrere tegnefærdigheder, og hvis jeg tegner Grýla, er to eller tre bange børn nødt til at forlade rummet, fordi det er for stærkt for dem. Dette er levende folklore. ”
Gunnell er enig: ”Hun er aldrig ophørt med at blive omfavnet her, ” siger han. ”Som en levende figur ser du hende rundt i Reykjavik. Hun er aldrig rigtig forsvundet. ”
