Vi zigzager langsomt i vores skiff omkring de lavvandede koralhoveder, der omgiver Pohnpei. Øen, lidt mindre end New York City, er en del af de fødererede stater Mikronesien. Det er beliggende i et stort tapestry af korallrev. Ud over bryterne strækker Stillehavet 5.578 miles til Californien. En stingray strejker foran os, der flyver under vand som en sommerfugl langs vores bue.
Vores destination er Nan Madol, nær den sydlige side af øen, den eneste gamle by, der nogensinde er bygget oven på et koralrev. Dens imponerende dog yndefulde ruiner er lavet af sten og søjler, der er så tunge, at ingen har fundet ud af, hvordan det blev bygget. Udover væggenes og platformernes elegance er der ingen udskæring, ingen kunst - intet andet end legende til at huske folket, kaldet Saudeleur, der regerede øen i mere end et årtusinde. De var dybt religiøse og undertiden grusomme, og moderne pohnpeiere betragter ruinerne som et hellig og skræmmende sted, hvor ånder ejer natten.
Forladt århundreder siden og nu for det meste dækket med jungel, får Nan Madol snart en makeover. Før jeg udforsker det, stopper jeg for at diskutere dens fremtid med den mand, der holder svajer over denne del af Pohnpei.
Vi nuzzle op til land og hopper på resterne af en havmur. Jeg følger Rufino Mauricio, Pohnpeis eneste arkæolog, ad en sti og op ad en bakke til det, der ser ud til at være et lager, malet hvidt med et bølget metal tag. Det er kendt her som Tin-paladset. Der er et lille hus, der sidder fast på enden med blomstrende buske her og der. En kneblet hunde byder os støjende velkommen. Dette er residensen for Nahnmwarki i Madolenihmw, primus mellem parterne blandt de fem traditionelle vigtigste chefer, der er formand for en dejlig kompleks social struktur, der understøtter Pohnpeis livlige indfødte kultur.
Bortset fra påskeøen er Nan Madol det vigtigste arkæologiske sted i Oceanien, der består af enorme klipper. Men mens Påskeøen får 50.000 besøgende om året, ser Nan Madol færre end 1.000. Inden jeg rejste på denne rejse, havde Jeff Morgan, direktør for Global Heritage Fund i Palo Alto, Californien, fortalt mig, at han ville finansiere et rehabiliteringsprogram. Men inden der kan gøres noget, skal ejendomsspørgsmål, der blokerede for tidligere rehabiliteringsbestræbelser, løses - statens regering og Nahnmwarki hævder begge suverænitet over ruinerne. En beslutning ville bane vejen for Nan Madol til at blive et Unesco verdensarvsted og øge strømmen af besøgende og tilskud.
”Nan Madol er et af de mest markante steder, der endnu ikke er på verdensarvslisten, ” siger Richard Engelhart, arkæolog og tidligere Unesco-rådgiver for Asien og Stillehavet.
Mauricio og jeg er lidt nervøse: et publikum med Nahnmwarki arrangeres bedst gennem Pohnpeis guvernør, John Ehsa. En dag tidligere havde Ehsa lovet at støtte Global Heritage Fund's idé og lovet at arrangere et publikum med Nahnmwarki, så jeg kunne interviewe ham om planen - men så kom Ehsa ikke igennem hans løfte. Ehsa havde bemærket, at et tidligere forsøg på at rydde op i ruinerne var grundlagt, fordi de japanske donorer ikke havde fulgt den rette protokol med Nahnmwarki.
Desværre gør jeg heller ikke det. Det er ikke tænkeligt at ankomme uden en hyldest, men flasken Tasmanian-vin, jeg bragte til lejligheden, gled ud af min hånd og knuste på klipperne, da jeg kom af båden. Mauricio, der har en mindre traditionel titel, er dødskræbt: han vidste ikke, at vi stoppede for at se chefen på vej mod ruinerne, så han er også tomhendt.
At ankomme tomhendt uden aftale er højden af uhøflighed, grumler han.
Mauricio, som som jeg drypper af sved i Ponhpeis dampende ækvatoriale varme, informerer høvdingens kone om vores ankomst.
Nahnmwarki er enig i at se os, og vi går tilbage til den anden ende af bygningen, så vi kan gøre vores indrejse fra besøgende. Mauricio, der fik en ph.d. fra University of Oregon med en afhandling om Nan Madol, knæer. Han henvender sig til chefen, en tidligere lærer og skolebuschauffør, der er færdig med at slå en russet aloha-skjorte og solbrune shorts sammen og sidder ved hovedet på en lille trappe. Han har kort, tykt hår, og som de fleste mennesker i Pohnpei er hans tænder farvet af betelmøtrik, som han tygger under mødet, som han lejlighedsvis går hen ad døren for at spytte.
Bortset fra påskeøen er Nan Madol det vigtigste arkæologiske sted i Oceanien, der består af enorme klipper. Men mens Påskeøen får 50.000 besøgende om året, ser Nan Madol færre end 1.000. (Christopher Pala) 
Fra toppen af de udvendige vægge i Nandowas kan man se ruinerne af bølgebryder og de store reeflejligheder ud over. (Christopher Pala) 
Nahnmwarki i Madolenihmw er blandt de fem traditionelle vigtigste chefer, der er formand for en dejlig kompleks social struktur. Statens regering og Nahnmwarki hævder begge suverænitet over Nan Madol-ruinerne. (Christopher Pala) 
Rufino Mauricio er Pohnpeis eneste arkæolog. Han er også direktør for de nationale arkiver. (Christopher Pala) 
De indre gårdspladser i Nandowas, det mest besøgte sted i byen, er blevet holdt fri for påtrængende vegetation. (Christopher Pala) 
Huset i Nandowas er, hvor konger blev lagt i staten, før de blev begravet på andre øer. (Christopher Pala) 
Kajak er ud over let tilgængelige Nandowas den bedste måde at opdage resten af byen. (Christopher Pala) 
Hjørnestenen Nandowas menes at veje op til 60 tons. (Christopher Pala) 
Det forbliver et mysterium, hvordan Nan Madol-civilisationen var i stand til at bygge Nandowas uden remskiver, håndtag eller metal. (Christopher Pala) 
Væggene på Nandowas forbliver i fremragende stand. (Christopher Pala) Gennem Mauricio, der oversætter, spørger jeg: Ville Nahnmwarki være interesseret i at afsætte gamle klager og samarbejde med staten og andre interessenter for at drage fordel af denne mulighed?
”Jeg ville meget gerne se Nan Madol rehabiliteres, men det skal være under min overvågning, ” svarer han og tilføjer senere, ”al finansiering skal gå gennem Madolenihmw kommunestyre, ikke den Pohnpei statsregering.” Kommunestyrelsen er arvingen til Nahnmwarkis styre.
På vejen tilbage siger Mauricio, der er direktør for de nationale arkiver, eftertænksomt, ”Det er en rimelig anmodning. Den nationale regering [i de fødererede stater i Mikronesien] ville bestemt ikke have nogen indvendinger. ”
Tilbage på skiffen siger Augustine Kohler, den statshistoriske bevaringsofficer og sig selv søn af en anden af Pohnpeis fem Nahnmwarkis, ”Det kunne fungere.”
Vi tager mod ruinerne i båden for at se på, hvilken slags rehabilitering der ville være passende. På vejen forklarer Mauricio, at Nan Madol er sammensat af 92 kunstige øer fordelt på 200 hektar, der støder op til Pohnpeis mangrovedækkede kyst. Det meste af det blev bygget fra det 13. til det 17. århundrede af saudeleurerne, efterkommere af to brødre med ukendt oprindelse, der grundlagde et religiøst samfund i det sjette århundrede med fokus på tilbedelse af havet. På deres tredje forsøg på at opbygge deres politiske, religiøse og boligcentre bosatte de sig på denne koralleleje. De og deres efterfølgere bragt fra den anden side af øens søjler med sort lavasten op til 20 fod lange, der er naturligt femkantede eller hexagonale og lige. De brugte dem i en bjælkehaveformation til at bygge ydre vægge såvel som fundamenter fyldt med klumper af koraller for at skabe forhøjede platforme, hvor traditionelle stråtækstrukturer blev brugt som logi. Selv med alt solskin i verden, der vasker over den tykke grønne jungle og akvamarinvand bortenfor, er den ikke-prydede sorte arkitektur skræmmende.
Den tyranniske sidste Saudeleur-hersker blev styrtet af en outsider ved navn Isohkelekel, der indførte systemet med flere chefer, der er tilbage i dag. Nahnmwarki fra Madolenihmw er direkte afstammet fra ham. På grund af denne blodlinje føler de fleste Pohnpeians, at han er den legitime overvåger af ruinerne.
Da vi nærmer os den første bygning, observerer Mauricio: ”Vi ved ikke, hvordan de bragte søjlerne hit, og vi ved ikke, hvordan de løftede dem op for at bygge væggene. De fleste pohnpeians er tilfredse med at tro, at de brugte magi til at flyve dem.
Den nemmeste måde at se Nan Madol er at tage en førerhus fra Kolonia, den lille hovedstad Pohnpei, parkere på et umarkeret sted og gå næsten en kilometer gennem en primitiv jungelsti. Når du ankommer, adskiller kun en kanal dig fra hovedbygningen, Nandawas. Repræsentanter for Nahnmwarki med en båd er klar til at samle $ 3 og føre dig henover. Oddsen er god for, at du får stedet for dig selv.
At have din egen båd ved højvande giver dig mulighed for at gå meget længere. Vi glider dog gennem kanalen, påhængsmotoren spænder. Øerne er dækket af næsten uigennemtrængelig jungel. En stor del af rehabiliteringsindsatsen, hvis det sker, vil være at rense børsten for at gøre bygningerne tilgængelige. Den anden komponent vil være at udmudre hovedkanalerne, så ruinerne til enhver tid er tilgængelige for både.
Mange af de ydre vægge, som regel kun få meter høje, er intakte. Mauricio påpeger den lille ø Idehd, hvor præster fodrede skildpaddes inders til en ål, havguddommen, opbevaret i en brønd, inden de deler hinanden resten af skildpadden som et nadver. I dag betragtes ål som hellige og spises aldrig. Derefter passerer vi Peikapw, hvor Isohkelekel var bosiddende efter at han væltede den sidste Saudeleur. Til sidst begik han selvmord dér efter at have opdaget, hvor gammel han så ud, da han så sin refleksion i en pool ifølge den mundtlige historie. Efter at han døde blev Nan Madol stort set forladt, skønt religiøse ceremonier lejlighedsvis blev holdt der indtil slutningen af det 19. århundrede.
Når vi fortsætter, bliver kanalen smallere og lavere. Vi vender tilbage for at udforske byens ydre mure, stadig stærke, og fortsætter til holmen Pahnwi, hvis mur af enorme, fladsidede sten stiger 58 fod og omslutter en grav.
Vores sidste stop er Nandowas, den langt mest detaljerede bygning. Det er den kongelige lysthus med to sæt 25 fod høje mure, hvis yndefulde op-fejede hjørner dækker et område, der er større end en fodboldbane. Den ene hjørnesten beregnes til at veje 50 tons. Jeg træder ned i den mosindkapslede grav. Otte søjler danner grundlaget for et tag, der slipper ind solskær. Jeg er glad for, at jeg ikke er alene. Kongernes kroppe blev anbragt her og senere begravet andre steder.
På vejen tilbage bemærker Mauricio, at i betragtning af Pohnpeis befolkning på det tidspunkt var mindre end 30.000, repræsenterede bygningen af Nan Madol en meget større indsats end pyramiderne var for egypterne. Den samlede vægt af de flyttede sorte klipper anslås til 750.000 metriske tons, i gennemsnit 1.850 ton om året over fire århundreder. ”Ikke dårligt for folk, der ikke havde remskiver, ingen håndtag og ikke metal, ” sagde Mauricio. Han vifter med børsten, tilføjer han, "Vi er nødt til at rydde alt dette ud på mindst nogle af øerne, så vi kan værdsætte den ekstraordinære indsats, der blev lagt i denne konstruktion."
