I august 1945, ved afslutningen af 2. verdenskrig, delte Rusland og De Forenede Stater den koreanske halvø ved den 38. parallel i kommunistisk nord og vestlig linie syd, hvilket sætter scenen for en af de første store konflikter under den kolde krig. Efter at Nordkorea invaderede syd den 25. juni 1950 trådte FN-styrker, ledet af De Forenede Stater, krigen på Sydkoreas vegne. Generalsekretær Douglas MacArthurs dristige landing ved Inchon den 15. september 1950 skubbede nordkoreanerne næsten til Yalu-floden på den kinesiske grænse. MacArthur havde imidlertid foretaget en katastrofal beregning - at kineserne ikke ville komme ind i krigen. I november 1950 dirigerede 300.000 kinesiske FN-tropper, hvilket tvang et tilbagetog. Det var på denne mørke time, efter generaladvokat Walton Walker's død i en jeepulykke, at generalløder Matthew B. Ridgway blev beordret til Korea.
Ridgway, uanset stiltiende temperament, var også modig og retfærdig. En strålende taktiker, han var også en general, der var villig til at dele livets vanskeligheder på fronten. Mens MacArthur havde ført krigen fra Tokyo og aldrig tilbragte en nat på halvøen, forlod Ridgway sjældent Sydkorea. Som en konsekvens tjente han respekten og endda beundring for de mænd, han befalede.
Han var desuden et strategisk geni. Straks efter ankomsten til Korea havde han opdelt situationen og hurtigt skelne med, at kineserne var dårligt udstyrede og underforsynede. Nøglen, troede han, ville være at bringe amerikansk ildkraft ind og påføre kineserne skader, indtil der blev opnået en dødbringende. Først da, var han overbevist om, ville fjenden blive overtalt til at komme til forhandlingsbordet.
I enhver henseende viste hans analyse sig tilsyneladende. I marts 1951 havde Ridgways ledelse og taktiske gennembrud gjort FN-styrkers næsten visse nederlag til et dødvande. Den 11. april 1951 fjernede præsident Truman MacArthur fra kommandoen; Ridgway efterfulgte ham som allieret øverstbefalende for Fjernøsten. En våbenhvile blev erklæret den 27. juli 1953. Halvøen forblev delt ved den 38. parallel.
Amerikanske ofre udgjorde 33.000 døde og 105.000 sårede. Sydkoreanerne led 415.000 dræbte og 429.000 sårede. Kineserne og nordkoreanerne opretholdt hemmeligholdelse om deres tab: skøn er 1, 5 millioner døde. En spændingstilstand varer mellem de to koreaer, der er klar på hver side af en 2, 5 mil bred demilitariseret zone. De Forenede Stater opretholder en styrke på ca. 28.000, inklusive soldater og marinesoldater, i Sydkorea.
En tilpasning af The Coldest Winter: America and the Korea War af David Halberstam, oprindeligt offentliggjort i november 2007-udgaven af SMITHSONIAN. Alle rettigheder forbeholdes.
