Det er mere end 80 år, siden Amelia Earhart forsvandt under sit dårlige forsøg på at omgå jordkloden - og i mere end 80 år har folk ledt efter spor fra den berømte flyger. I sidste uge blev nyheden annonceret om, at en søgenekspedition går mod øen Nikumaroro, en ubeboet fleck i Stillehavet, hvor Earhart og hendes navigatør, ifølge en teori, foretog en nødlanding og til sidst døde. Ved roret i den nye virksomhed er Robert Ballard, oceanografen, der fandt Titunics forliste vrag .
Ekspeditionen, der går af stabelen den 7. august, vil gøre brug af E / V Nautilus, et forskningsskib udstyret med avancerede havbunden-kortlægningsteknologier, blandt andre systemer. Håbet er at finde et tegn på Earharts fly i bunden af havet, rapporterer Rachel Hartigan Shea fra National Geographic, der filmer ekspeditionen til en dokumentar, der sendes i oktober. Samtidig vil et arkæologisk team undersøge visse steder på land og på udkig efter antydninger om, at Earhart og Noonan var der.
Ballard er en stjerne i dybhavsudforskning; ud over resterne af Titanic har han afsløret vraget af John F. Kennedys patruljebåd fra 2. verdenskrig, det forliste nazistiske krigsskib Bismarck og gamle skibsvrag i Sortehavet. Ballard mener, at farvandet omkring Nikumaroro kunne være nøglen til et af de mest varige mysterier i det 20. århundrede: Hvad skete der med Earhart og Noonan på den skæbnesvangre dag den 2. juli 1937?
”Jeg ville ikke tage, hvis jeg ikke var selvsikker, ” fortæller Ballard til Bianca Bharti fra National Post . “Fejl er ikke en mulighed i vores forretning.”
Men Dorothy Cochrane, en kurator ved luftfartsafdelingen i National Air and Space Museum, tvivler på, at den kommende ekspedition til Nikumaroro vil fremkomme med nogen konkrete tegn på Earharts fly. Det er meget usandsynligt, siger hun, at Earhart og Noonan nogensinde endte på øen.
Nikumaroro-teorien er begejstret forfremmet af The International Group for Historic Aircraft Recovery (TIGHAR), en non-profit, der længe har været på jagt efter Earhart. Kernen i teorien er som følger: Kan ikke finde en udpeget tankstation på Howland Island, et andet ubeboet sted i det centrale Stillehav, Earhart og Noonan foretog en nødlanding på et rev fra Nikumaroro, der ligger omkring 350 sømil sydøst for Howland . Som Alex Horton fra Washington Post forklarer, er Nikumaroro et plateau, der stiger over havets overflade med en 10.000 fods hældning, der springer ned til havbunden. Ballard og hans kolleger vil basere deres søgning på troen på, at Earharts Lockheed Electra-fly til sidst skyllede ned ad skråningen og efterlod Earhart og Noonan strandet på øen.
Men denne teori, ifølge Cochrane, "følger ikke fakta om [Earharts fly]." Timer før hendes forsvinden var flygeren taget væk fra Lae, New Guinea, med det formål at gøre et afgørende stop på Howland, hvor Kystvaktskæren Itasca ventede på at hjælpe med at guide hende til øen. ”De havde et sted for hende at overnatte, ” forklarer Cochrane. ”De havde brændstof til hende til at gå videre til hende næste lange flyvning over vandet.”
Da den tidlige morgen brød den 2. juli, begyndte kystvagts radiopersonale at hente Earharts opkald - og Cochrane siger, at intensiteten af hendes radiosignal med hvert opkald steg, hvilket antydede, at hun kom tættere på Howland Island. Det blev hurtigt klart, at flyvningen gik farligt galt - ”Vi må være på dig, men vi kan ikke se dig. Brændstof er ved at løbe lavt, ”radioede Earhart klokken 07.42 - men både Earhart og kystvagten syntes at tro, at hendes fly var i nærheden af Howland.
”Personalet på skibet løber rundt og leder efter hende, ” siger Cochrane. ”Hendes radiostyrke er i nærheden ... De tror alle, at hun er i nærheden, muligvis inden for synsvidde.”
Kl. 08.45 rapporterede Earhart, at hun og Noonan “løb nord og syd” - og derefter tavshed. Før kystvakten mistede kontakten med hende, havde Earhart ikke nævnt, at hun ville prøve at lande andetsteds. ”Og hvis hun er så bekymret, er hun så lav på brændstof, hvordan skal hun så flyve 350 eller 400 miles til en anden ø?” Spørger Cochrane. Hun er enig i den amerikanske regerings konklusion om Earharts skæbne: Hun og Noonan løb tør for brændstof og styrtede ned i Stillehavet.
”Hun var tæt på øen [Howland], ” fastholder Cochrane. ”Der er bare ikke noget spørgsmål om det.”
Earhart og Noonan løb sandsynligvis tør for brændstof og styrtede ned i Stillehavet, ifølge den amerikanske regering. (Jamie Simon) Tilhængere af Nikumaroro-teorien har fremsat adskillige stykker påstået bevis for at støtte deres ideer om, hvordan Earhart mødte hendes uheldige afslutning. Blandt dem er et sløret foto taget ud af øens kyst i 1937; TIGHAR hævder, at billedet kan vise en del af Lockheed Electras landingsudstyr, der stikker op fra vandkanten. Sidste år konkluderede en kriminalteknisk vurdering af knogler, der blev fundet på Nikumaroro i 1940, at de kunne have hørt til Earhart - skønt læger, der oprindeligt undersøgte levningerne, mente, at de kom fra enten en europæisk eller polynesisk mand. Selve knoglerne er forsvundet, så den nye analyse var baseret på årtier gamle målinger.
Sidste år præsenterede TIGHAR også en undersøgelse, der fandt, at snesevis af tidligere afskedigede radioopkald i virkeligheden var "troværdige" transmissioner fra Earhart, sendt efter hendes fly manglede. Resultaterne af undersøgelsen antyder, at flyet var på land og på dets hjul i flere dage efter forsvinden, ”siger Ric Gillespie, administrerende direktør for TIGHAR, til Rossella Lorenzi fra Discovery News på det tidspunkt.
Men Cochrane er ikke overbevist om nogen af disse detaljer. For det første foretog kystvagten og flåden en omfattende søgning efter Earhart i kølvandet på hendes forsvinden og fandt ikke noget spor af hende i nærheden af Howland Island eller ud over det. ”De fløj ø [Nikumaroro] i løbet af en uge, og de så intet, ” forklarer Cochrane. ”Det er bare ikke tænkeligt, at de ikke ville have set hende, hvis hun var på [Nikumaroro] på en eller anden måde.” Og hvad angår TIGHARs vurdering af de formodede radioforsendelser efter forsvinden, siger Cochrane, at ”[m] nogen mennesker hævdede at høre hende tale- eller nødopkald, men ingen af disse blev nogensinde bekræftet eller godkendt. ”
Cochrane ved, at folk vil fortsætte med at kigge efter Earhart, indtil noget, der er forbundet med hende, bliver opdaget - og faktisk synes Cochrane det er helt muligt, at flygerens fly en dag vil blive fundet i nærheden af Howland Island. Men hun håber også, at når vi fyrer vores bryn over mysteriet med Earharts forsvinden, tager vi os tid til at værdsætte de imponerende feats, hun opnåede, mens hun stadig var i live: skyhøje til højderne af en mandedomineret industri, skrive, holde foredrag og gå ind for lige rettigheder og muligheder.
”[S] han arbejdede i sin egen karriere, ” siger Cochrane. ”Hun har en meget stærk arv fra sin egen.”
Redaktørens note 31. juli 2019: En tidligere version af denne artikel citerede forkert Cochrane og sagde “De overflyvede Howland ø inden for en uge, og de så intet”, da det faktisk skulle læse: “De overflyvede [Nikumaroro ] Øen inden for en uge, og de så intet. ”Historien er redigeret for at rette op på denne kendsgerning.
