Her i Washington, DC, er vi lidt besat af vores pandaer. Vi venter med ånde for, at de parrer sig (som normalt ender med et forsøg på kunstig befrugtning), venter mere på ord, hvis Mei Xiang er gravid (“vi er ikke sikre” er det sædvanlige svar) og venter igen til en potentiel fødsel (og er ofte skuffede).
En artikel i søndagens Washington Post Magazine forklarer, hvorfor vi var så skuffede sidste år.
Om morgenen den 19. marts blev to fristende pandaer frigivet til ydergården. Som om en hacked sitcom-forfatter havde tænkt på scenen, ankom drosler af skolebørn i deres spring break lige til zoologisk have, da Tian Tian's kødelige instinkt kørte ind. Han forfulgte sin makker i gården den morgen med kraft. Lejlighedsvis stoppede Mei Xiang på plads og lade Tian Tian skyde rundt om hende, mens han udsendte høje kløende lyde af en hårhårrækkende sort….
Fra en indhegnet udsigt på den modsatte side af udstillingen forblev Lisa Stevens stoisk, da hun så minutter af ulykkelig humping blive til timer….
Kun en gang i et flimrende øjeblik så det ud som om en faktisk copulatorisk begivenhed kunne forekomme, da Mei Xiang løftede hendes hale og støttede op mod Tian Tian. Men han var tilfældigvis ikke opmærksom, da hun gjorde dette, og da han omsider bemærkede, havde hun allerede pænket til jorden. Ubesværet fortsatte hendes kammerat med at klatre på hendes ryg og rettede sig mod hendes side og derefter hendes bagpote.
”Han er kun en fod eller deromkring, ” sagde Stevens og forsøgte at skjule sin frustration. "Du vil bare flytte ham i position."
Tian Tian er tilsyneladende ikke så stor elsker, fordi han kun får et skud på dette hvert år. I naturen ville han have muligheder med flere kvindelige pandaer, men med Mei Xiang, hans eneste makker, og fordi hun kun er frugtbar i 48 timer eller mindre hvert år, får Tian Tian ikke meget praksis. Selv efter flere år er vores pandas som teenagere, der stadig prøver at finde ud af hinandens kroppe.
Du kan måske tro, at løsningen ville være kunstig befrugtning.
I analysen af de indsamlede hormondata i de følgende måneder, bragte Dave Kersey noget til personalets opmærksomhed. Hans aflæsninger antydede, at den maksimale ægløsningstid kunne være senere end forventet, om kun nogle få timer. I december forlod han Washington for at blive adjunkt i reproduktiv fysiologi ved Western University i Pomona, Californien, men hvis Kersey var ved at gøre noget, kan han have forladt National Zoo med et gennembrud.
Selv efter 37 år med pandas i USA, er vi stadig ikke sikker på, hvornår der sker høj ægløsning, hvilket ser ud til at gøre kunstig befrugtning mere af en hit-eller-miss end en sikker ting. Vi fik dog Tai Shan ud af alle disse anstrengelser, og zoologiske haver i San Diego og Atlanta har også haft lidt held. Vi er ikke så helt håbløse på pandavl som Tian Tian og Mei Xiang er.
Hvad vil dette år bringe?
Teorien blev sat på prøve i januar, da Mei Xiang gik i varme to måneder tidligere end året før…. Og således, den 15. januar, engagerede Mei Xiang og Tian Tian sig i deres årlige, ineffektive slynge på værfterne. To dage senere inseminerede Jo Gayle Howard kunstigt Mei Xiang med Tian Tians sæd. Howard udførte to inseminationer med anæstesi i modsætning til en for at drage fordel af Kersey's opdagelse.
En unge kunne stadig fødes i år, men da foråret nærmet sig, holdt Mei Xiang alle sammen gætte.
Får vi endnu en Butterstick i år? Vi bliver bare nødt til at vente og se. Som sædvanligt.
