Der er noget ved mellembørn, især i store familier. De kæmper ofte for at definere sig selv. Robert Francis Kennedy var det ultimative middelbarn. Indtil kort før hans utrættelige død for 50 år siden, blev han stadig begyndt på den kamp for selvbestemmelse.
Kennedys tidlige karriere omfattede at arbejde som senatsmedarbejder for den højreorienterede demagoge senator Joseph McCarthy. Det ville have været rimeligt at konkludere, at han som ung konservativ kun kunne bevæge sig længere til højre, da han blev gammel.
Kennedy vendte borde om den konventionelle visdom ved at bevæge sig - både efter omstændigheder og ved beregning - i en mere liberal retning. Men det var en markant liberalisme, der blev formet af hans oprindelse i en familie, der på trods af deres enorme rigdom blev betragtet som outsidere.
Jeg er statsvidenskabsmand, der studerer amerikansk regering og amerikansk lovgivningsmæssig politik, og jeg har arbejdet som rådgiver for demokrater i senatet og Parlamentet. Det er klart for mig, at Robert, meget mere end hans ældre bror John, var formet af stammestrømmen i Massachusetts politik i 1950'erne.
Fra stammeledelse via religion til liberalisme
For alle deres penge og bestræbelser på at dyrke de ydre tegn på WASP-velstand blev Kennedys foragtet af de første familier i Massachusetts, som enhver gruppe med længe etableret velstand betragter pariser. Og det var ikke kun deres irske arv, der placerede dem i udkanten af elite Bay State-samfundet, det var deres katolisisme.
Af alle de fire Kennedy-brødre var Robert den mest eftertrykkelige katolske.
Kennedy-familien i 1931. Robert er til venstre i en mørk sweater. (Richard Sears, John F. Kennedy præsidentbibliotek og museum via Wikimedia Commons) Robert kæmpede for at udmærke sig i sin spredte familie - alt sammen om deres far, Joseph P. Kennedy, opmærksom på - Robert opsøgte sin mor, Rose, der tog hendes religion alvorligt.
Konkurrenceevne inden for familien avlede også i ham en kampkraft, der kunne sige på den hårdhed, som han kæmpede, undertiden uden succes, for at kontrollere. Han gjorde en tidlig fjende af den demokratiske leder af Senatet Lyndon B. Johnson, mens han var en juniormedarbejder ved offentligt at irettesætte Johnson. Som en tidligere ansat selv forbliver jeg forbløffet over sådan dristighed, selv fra en Kennedy.
Robert arbejdede utrætteligt for at fremme den politiske formue for sin bror Jack, først i sin kampagne for Parlamentet og derefter, i 1952, da han udfordrede Henry Cabot Lodge til det amerikanske senat.
Det var denne kampagne, hvor Joe McCarthy greb ind for at øge Jacks kandidatur. McCarthy, en familie af Kennedy-familien, sejrede i den republikanske senatkampagneudvalg for at gå let på Jack og gøre så lidt som muligt for at hjælpe andre republikanske lodge.
Bobbys rolle som medarbejder i McCarthys underudvalg for senatundersøgelser ville have fået den afslappede observatør til at markere ham som en stigende højrefløj. Derudover blev hans tjeneste som rådgiver for senator John McClellans undersøgelse af korruption i amerikanske fagforeninger, og hans konservative legitimationsoplysninger blev cementeret.
Transformationen
Ændringen i Kennedy kom med hans kontroversielle udnævnelse som retsadvokat i administrationen af sin bror i en tid med stor tumult i raceforhold. Kritikken var, at udnævnelsen lugtede af nepotisme, og at Kennedy var udelukket til stillingen; Præsident Kenneds flip-respons var "Jeg kan ikke se, at det er forkert at give ham en lille juridisk erfaring, før han går ud for at praktisere jura."
Det var en periode med Freedom Riders, de for det meste afroamerikanske unge mennesker, der stak om bord på busser mod syd for at udfordre segregering. Deres konfrontation med lokale myndigheder førte ofte til vold.
Kennedys oprindelige reaktion var, at forstyrrelsen fik USA og hans bror, præsidenten, til at se dårligt ud i verdens øjne: næppe reaktionen fra en avlet-i-ben-liberal. Hans første omgang med Martin Luther King Jr. var også anspændt. Kennedy godkendte FBI-overvågning af King og sagde ”Han er ikke en seriøs person. Hvis landet vidste, hvad vi ved om King's go-on, ville han være færdig. ”King, på sin side, modsatte sig at skulle bede Kennedy om hjælp.
Men i sidste ende fik Kennedys erfaring med at modstå sydlige guvernørers modstand mod raceintegration ham til at sympatisere med kampen for ligestilling. Han anerkendte også vigtigheden af det demokratiske parti for den sorte afstemning i Norden, især ved præsidentvalget.
Efter hans bror Johns mord forlod Robert Kennedy justitsministeriet og løb for senator i New York. Han vandt, og i denne periode blev hans omfavnelse af mindretalernes situation udvidet til at omfatte mexicanske gårdarbejdere i deres kamp for at forenes.
Kennedy omfavnede borgerrettigheder sent i sin karriere; her mødes han med borgerrettighedsledere i Det Hvide Hus i 1963. (Abbie Rowe, National Parks Service / JFK Presidential Library and Museum) I 1968 afviste den demokratiske præsident Lyndon Johnson at søge genvalg i kølvandet på næsten at miste New Hampshire-primæren til udfordrer Eugene McCarthy, den liberale antikrigs-senator i Minnesota.
Kennedy deltog derefter i løbet, sent og modvilligt.
”Jeg løber for at søge nye politikker, ” sagde Kennedy ved sin meddelelse. ”Politikker for at afslutte blodsudgydelsen i Vietnam og i vores byer. Politikker for at lukke hullerne, der nu findes mellem sort og hvid, mellem rige og fattige, mellem unge og gamle, i dette land og rundt om i verdenen. ”
Mens han delte McCarthys modstand mod Vietnamkrigen, understregede Kennedy behovet for at bekæmpe racemæssig uretfærdighed og økonomisk ulighed. Hans appel til mindretals vælgere udvidede, især efter at hans veltalende improviserede lovtal til Dr. King i Indianapolis gav Kennedy en ophøjet status, selv blandt de mest fremmedgjorte afroamerikanere.
Kennedys egen død - myrdet lige efter at han vandt Californiens demokratiske primære kun få måneder efter King's - var et knusende slag for amerikanere, der forsøgte at rette op på nationens forkerte både indenlandske og i den større verden. Amerikanere, der håbede om forandring, var lederløse. Mange afviste konventionel politik og søgte løsninger i radikale bevægelser, i narkotika og i de falske profeters universalbilleder.
For dem, der blev i kampen, blev Kennedy's forsinkede omfavnelse af social retfærdighed let tilgivet.
Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort på The Conversation.
Ross Baker, fremtrædende professor i statsvidenskab, Rutgers University
