Forskere har længe haft mistanke om vand på Mars og endda fundet spor af en salt ebbe og strømning på dens overflade i 2015. Men i en rapport, der blev offentliggjort i dag, har et team af videnskabsfolk ledet af Roberto Orosei fra det italienske nationale institut for astrofysik dokumenteret første fund af en ægte, vedvarende vandmasse - noget langt mindre ustøilt end dråber i atmosfæren eller fastlåst permafrost. Det antages, at den sandsynlige sø lever ca. en kilometer under overfladen af planetens iskaldte sydpol, strækker sig 12 miles over og mindst tre meter i dybden - en form for en vadepool.
Men videnskabsmænd er langt fra sprøjt rundt i de lavvandede laguner. Beviserne er ikke engang helt definitive: det kommer fra et instrument kaldet MARSIS eller Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding, der udsender pulser af radar fra dens evige bane rundt om planeten. Når disse radiosignaler rammer noget, der reflekterer under Mars 'overflade, spretter de denne info tilbage til Mars Express, Det Europæiske Rumorganisations rumfartøj, der har chauffe MARSIS' joyride i de sidste 15 år. Ombord på Mars Express er også et kamera i høj opløsning, der har snappet billeder af planetens overflade.
Vand er i sagens natur mere reflekterende end sten - så ved at sammenligne signalerne fra MARSIS kan forskere kigge efter hotspots af aktivitet, der kan indikere tilstedeværelsen af væske. De samme teknikker er blevet brugt til at identificere subglacial søer på Jorden, såsom dem i Antarktis.
Denne radiobølgeteknologi, kaldet jordindtrængende radar, har en forholdsvis lav frekvens - hvilket betyder, at bølgerne kan trænge dybt, men opløsningen af signalet, der sendes tilbage, er ikke frygtelig høj. Højere frekvenssignaler kunne teoretisk give mere præcision, men ville være mere tilbøjelige til at gå glip af skat begravet under overfladen. Så selvom det, som MARSIS rapporterer stadig er foreløbigt, repræsenterer det kornede sammensatte billede, det har sammensat, akkumuleringen af over tre og et halvt års kortlægning fra 2012 til 2015. Orosei og hans team har mentalt skurret mange andre mulige forklaringer på målingerne - og de lader være optimistiske.
"Efter år, bogstaveligt talt et par år med ... diskussion, debat, og lad os sige generel hovedskrabe, følte vi os virkelig sikre på, at enhver anden forklaring ville mislykkes, " siger Orosei i et interview med Joe Palca fra NPR.
Men forskere som Jeffrey Plaut, der arbejder på NASAs Jet Propulsion Laboratory, advarer om, at fundene venter på yderligere bekræftelse. Indsatserne til dette er for høje til at være uforsigtige.
Hvis søen findes, er det dog sandsynligvis ikke en afvigelse.
”Der er andre områder, der ser ud til at være ens. Der er ingen grund til at sige, at dette er den eneste, ”fortæller medforfatter Elena Pettinelli fra Italiens Roma Tre University til Nadia Drake på National Geographic .
Hvis puljer mønster Mars 'overflade, kunne de pege på livet - liv, der engang var; fristende, måske endda liv, der stadig er. Men forskere er langt fra sådan en opdagelse. Det første næste trin er at bekræfte denne sø definitivt - en proces, der kræver boring gennem den stenede overflade, hvilket forskere og deres robotter endnu ikke er udstyret til. Vi kan dog være forvissede om, at når de er, kan resultaterne være - tør vi sige - banebrydende.
I mellemtiden er det bestemt muligt, at Mars engang støttede en form for genkendeligt liv. Men disse dage er sandsynligvis længe væk. Den røde planet er i øjeblikket en ugjestmildt støvstorm med en tynd atmosfære, der er fuld af kvalt kuldioxid og har en gennemsnitlig overfladetemperatur på minus 80 grader Fahrenheit. For at denne sø overhovedet forbliver flydende, skal den være straffende salt (jo saltere vandet, jo lavere er temperaturen, hvor den fryser) og koldt - et hårdt salg for selv de hårdeste af organismer. Men det er ikke umuligt. Nogle bakterier trives i de mørke, saltvandede subglacial søer i Antarktis; hvem er vi for at udelukke muligheden på Mars?
Selv hvis fremtidig arbejde bekræfter, at denne nye sø er den rigtige aftale, er det simpelthen ikke noget at garantere at finde vand. Nyt bevis på en salt flydende sø begravet under Mars's overflade kan være et massivt gennembrud. Men en antydning af vand er et langt spring væk fra ethvert løfte om, at livet en gang har været eller stadig er understøttet af vores grusomme nabo.
