Foto: Oefe
Spørg enhver ekspert på smitsomme sygdomme: Human interaktion med vilde dyr er aldrig en god idé. Vira muterer og udvikler sig hele tiden, og det tager kun en sådan mutation - og den uheldige alliance af omstændighederne - for en ny patogen at skabe sprang fra dyr til menneske.
Fugleinfluenza nærmer sig muligvis en af disse overgange. Ny forskning offentliggjort i mBio afslører, at influenzaviruset er muteret til en ny influenzastamme, som fik evnen til at overføre ikke kun fra fugl til sæl, men fra sæl til sæl. Uden for New Englands kyst er 162 sæler allerede bukket under for den nye ondskab. Forskere fandt, at 37 mutationer adskiller den nye sælvirus fra dens forfædres aviærstamme.
Mens fugleinfluenza-virus undertiden inficerer pattedyr, får de sjældent evnen til at hoppe fra pattedyr til pattedyr direkte (alle kendte humane influenzavirus udviklede sig først fra dem, der findes hos fugle). Forskere har undersøgt denne proces i kontroversielle eksperimenter med H5N1 i fritter, påpeger Carl Zimmer i et stykke fra New York Times, men nu har naturen givet et ægte eksempel. Fordi sæler er pattedyr som os - hvilket betyder at de er tættere på slægtninge end fugle - kan det være et lille spring for den nye virus at mutere til en version, der kan sprede sig fra sæl til menneske og derefter fra menneske til menneske.
Forskere vil fortsætte med at overvåge den nye virus, som de bestemte, oprindeligt kom fra ænder, før den skiftede over til sæler. De påpeger dog, at lignende vira, der gik hen til hunde og heste i fortiden, aldrig opnåede de nødvendige mutationer for at inficere mennesker.
Mens en pandemi sandsynligvis ikke findes i bøgerne for denne kommende influenzasæson, vil forskerne styrke deres bestræbelser på at følge, hvad der bliver af New Englands sæler og deres bekymrende nye patogen.
Mere fra Smithsonian.com:
Hvordan man giver en ilder en dødbringende influenza
Svineinfluenza: Worst Case Scenario
