Fremhævet med sin karakteristiske guldgule etiket er en flaske Veuve Clicquot-champagne svært at ignorere. I 2012 var det det næsthøjst sælgende champagnemærke i verden med 1.474.000 ni-liters kasser solgt over hele verden. Men Veuve Clicquot var ikke altid så vellykket: Hvis det ikke var for indsatsen fra et listigt forretningssind fra det 19. århundrede, kunne champagnen måske aldrig have eksisteret. Det bemærkelsesværdige sind hørte til den eponyme enke ( veuve på fransk0) Clicquot, en af verdens første internationale forretningskvinder, der bragte hendes vinvirksomhed tilbage fra randen til ødelæggelse og skabte det moderne champagnemarked i processen.
Kender du historien bag veuve af Veuve Clicquot? Foto via Flicker-bruger Wesley Vieira Fonseca.
Enken Clicquot blev født Barbe-Nicole Ponsardin, datter af en velhavende tekstilindustriist i Reims , Frankrig. Barbe-Nicoles barndom blev født i årene op til den franske revolution, og blev stærkt påvirket af de politiske tilbøjeligheder fra hendes far, Ponce Jean Nicolas Philippe Ponsardin, der skiftede fra monarkist til Jacobin, da tidevandet af revolutionen vendte mod monarkiet. Gennem sin skarpe politik var Barbe-Nicoles familie i stand til at undslippe revolutionen relativt uskadt, en sjældenhed for en velhavende borgerskabsfamilie .
Ved siden af Hôtel Ponsardin, den store familieejendom, som Barbe-Nicole voksede op på, boede Clicquot-familien under patriarken Philippe. Philippe Clicquot drev også en succesrig tekstilvirksomhed, hvilket gjorde ham til den største konkurrent til Barbe-Nicoles far. I et forsøg på at konsolidere deres to virksomheds magt gjorde Mr. Ponsardin og Mr. Clicquot, hvad enhver kløgt forretningsejer i 1700-tallet ville have gjort: gift med deres børn. I 1798, da hun var 21 år gammel, giftede Barbe-Nicole sig med Francois Clicquot, Philippe Clicquots eneste søn - ægteskabet var beslægtet med et arrangeret ægteskab, en forretningsaftale, der blev udtænkt af to industriledere i den lille by Reims.
Alligevel, da de to begyndte på deres liv sammen, syntes det at vokse et reelt partnerskab mellem dem. Francois var en livlig ung mand med store forhåbninger: I stedet for at overtage sin fars tekstilindustri, som hans far ville have ham, var Francois interesseret i at vokse sin families lille vinvirksomhed. Indtil da udgjorde Clicquot-familiens deltagelse i vinindustrien en mindre del af familievirksomheden. Philippe solgte ofte kun vin som en eftertanke til sin store tekstilvirksomhed, tilføjede flasker med still eller mousserende hvidvin til ordrer kun for at runde dem ud (når en båd var blevet bestilt og betalt for, ville Philippe sørge for, at han fik sine penge værdi). Selvom mousserende vin var opfundet, var Champagne-regionen mere berømt for sine stadig hvide vine, som Philippe ville købe af vinproducenter og eksportere efter behov. Philippe Clicquot havde ikke til hensigt at udvide sin vinforretning til produktion, men Francois havde en anden plan.
Francois meddelte sin far, at han havde til hensigt at udvide familiens vinforretning, men blev mødt med afvisning. Da Frankrig kastede sig ned i Napoleonskrigene, så Philippe ikke vin som en rentabel indsats. Francois afviste sin fars bekymringer og begyndte at lære vinhandelen sammen med sin unge kone. Mens Francois havde lidt kendskab til vinfremstilling, løb håndværket i Barbe-Nicoles familie: en af hendes bedstemødre havde været en del af en vinfremstillingsoperation generationer tidligere. De to begyndte stadig at lære industrien fra grundlæggende sammen.
På trods af deres tilsyneladende lidenskab for branchen, synes Philippe Clicquots dom at have været korrekt: deres champagnevirksomhed stoppede og så klar til at kollapse. I 1805, seks år efter deres ægteskab, blev Francois pludselig syg af feber; 12 dage senere var han død. Rygter hvirvede rundt i byen om, at hans død havde været et selvmord forårsaget af fortvivlelse over den mislykkede forretning, skønt andre beretninger tilskriver hans død en infektiøs feber såsom tyfus. Både Barbe-Nicole og Philippe blev ødelagt af Francois 'død, og Philippe meddelte, at han ved årets udgang ville afslutte vinbranchen.
Barbe-Nicole havde andre planer og henvendte sig til sin svigerfar med et dristigt forslag.
”Barbe-Nicole går til sin svigerfar og siger: 'Jeg vil gerne risikere min arv. Jeg vil gerne have, at du investerer svarende til en ekstra million dollars i mig, der driver denne vinforretning.' Og han siger ja, ”forklarer Tilar Mazzeo, forfatter af The Widow Clicquot . ”Det er overraskende, at han ville lade en kvinde, der ikke har nogen erhvervsuddannelse, fortsætte med dette, og hvad det taler til er, at Philippe Clicquot ikke var noget nar. Han forstod, hvor meget intenst hans svigerdatter var. ”
Meget intelligent, måske, men på det tidspunkt havde Barbe-Nicole ikke haft succes med at sælge champagnevin. Så Philippe var enig under en betingelse: Barbe-Nicole ville gennemgået en læreplads, hvorefter hun kunne styre virksomheden selv - hvis hun beviste sine evner. Hun indgik en læreplads med den kendte vinmager Alexandre Fourneaux og forsøgte i fire år at få den døende vinvirksomhed til at vokse. Det virkede ikke, og i slutningen af hendes læretid var forretningen lige så brud som før. Så Barbe-Nicole gik til sin svigerfar en anden gang og bad om penge, og for anden gang investerede Philippe Clicquot i sin svigerdors virksomhed.
”Det er den tid, der kommer lige i slutningen af Napoleonskrigene, når hun har i sine kældre, hvad der bliver den legendariske årgang fra 1811, og hun er ved at være klar til at gå i konkurs, ” forklarer Mazzeo. Over for konkurs tog Barbe-Nicole et enormt forretningsgamle: Hun vidste, at det russiske marked, så snart Napoleonskrigene sluttede, ville være tørstig efter den slags champagne, hun lavede - en ekstremt sød champagne, der indeholdt næsten 300 gram sukker (omtrent det dobbelte af dagens søde dessertvine, ligesom en Sauterne). I dette øjeblik i champagneshistorie var champagnemarkedet ret lille - men russerne var tidlige entusiaster. Hvis hun kunne appellere til deres voksende ønske om champagne og hjørne på det marked, troede Barbe-Nicole, at succes ville være hendes.
Der var kun et problem: de marine blokader, der havde krøllet den kommercielle skibsfart under krigen. Barbe-Nicole smuglede det store flertal af sin bedste vin ud fra Frankrig så langt som til Amsterdam, hvor det ventede på, at fred blev erklæret. Så snart fred blev erklæret, gik forsendelsen videre til Rusland og slog hendes konkurrenter i uger. Kort efter hendes champagne debuterede i Rusland, tsar Alexander I meddelte, at det var den eneste slags, han ville drikke. Ord om hans præference spredte sig gennem den russiske domstol, som i det væsentlige var nul for international markedsføring.
”Hun går fra at være en meget mindre spiller til et navn, som alle kender, og alle vil have hende champagne, ” siger Mazzeo. Pludselig steg efterspørgslen efter hendes champagne så meget, at hun var bekymret for, at hun ikke kunne udfylde alle ordrer. Champagnefremstilling på det tidspunkt var en utrolig kedelig og spildt forretning, og Barbe-Nicole indså, at hun skulle forbedre processen, hvis hun skulle følge med den nye efterspørgsel efter sit produkt.
Champagne fremstilles ved at tilsætte sukker og levende gær til flasker hvidvin, hvilket skaber såkaldt sekundær gæring. Når gæren fordøjer sukkeret, er de toprodukter, der er oprettet, alkohol og kuldioxid, der giver vinen sine bobler. Der er kun et problem: Når gæren spiser alt sukker, dør det, hvilket efterlader en vinproducent med en mousserende flaske vin - og død gær i bunden. Den døde gær var mere end uappetitlig - den lod vinen se uklar og visuelt uappellerende. De første champagneproducenter håndterede dette ved at hælde det færdige produkt fra en flaske til en anden for at fjerne vin fra dens gær. Processen var mere end tidskrævende og spildt: den beskadigede vinen ved konstant at omrøre boblerne.
Barbe-Nicole vidste, at der måtte være en bedre måde. I stedet for at overføre vinen fra flaske til flaske for at fjerne den af dens gær, udtænkte hun en metode, der holdt vinen i den samme flaske, men konsoliderede gæren ved forsigtigt at omrøre vinen. Flaskerne blev vendt på hovedet og snoet, hvilket fik gæren til at samles i flasken. Denne metode, kendt som gåte, bruges stadig af moderne champagneproducenter.
Et gåteholder, der holder flaskerne i en vinkel og hjælper med at befri dem fra deres gærsedimenter. Billede via Flickr-bruger Dave Townsend.
Barbe-Nicoles innovation var en revolution: ikke kun hendes champagnekvalitet blev forbedret, hun var i stand til at fremstille den meget hurtigere. Hendes nye teknik var en ekstrem irritation for hendes konkurrenter, især Jean-Rémy Moët, som ikke kunne gentage sin metode. Det var ikke en let hemmelighed at bevare, da Barbe-Nicole beskæftigede et stort antal arbejdstagere i sine kældre - men ingen forrådte hendes hemmelighed, et vidnesbyrd om hendes arbejderloyalitet, forklarer Mazzeo. Det skulle gå årtier, før nogen af dem blev kloge til metoden til at gåte, hvilket gav Barbe-Nicole en anden fordel i forhold til champagnemarkedet.
Da produktionen af champagne steg, satte Barbe-Nicole sine synspunkter på at opbygge et globalt imperium. Da hun døde i 1866, eksporterede Veuve Clicquot champagne til verdens fjernvidder, fra Lapland til De Forenede Stater. Veuve Clicquot var med til at omdanne champagne fra en drik, der udelukkende nød overklassen til en drink, der var tilgængelig for næsten alle i middelklassen - en tilsyneladende lille skelnen, men en, der enormt øgede Barbe-Nicoles marked.
"Opfindelsen af gåte tillader masseproduktion af et håndværks- og luksusprodukt, bare ikke på de små mængder, de har beskæftiget sig med før, " forklarer Mazzeo. "Barbe-Nicole begynder at eksportere vin rundt i verden i store mængder og er kendt som en af de store forretningskvinder i hendes århundrede."
På trods af omfanget af hendes champagneimperium forlod Barbe-Nicole aldrig Frankrig i løbet af sin levetid: det ville have været uhensigtsmæssigt for en kvinde at rejse alene i denne periode. Hun giftede sig heller aldrig igen, selvom der er tegn på milde flirter med nogle af hendes forretningsforbindelser (”Det var rygter om, at hun havde haft en tilbøjelighed til smukke unge mænd, der arbejder i hendes firma, ” forklarer Mazzeo). Havde hun gifte sig igen, ville hun næsten helt sikkert have været nødt til at give afkald på kontrollen med sin forretning, en tænkelig handling for den første moderne forretningskvinde.
Barbe-Nicole byggede sit champagneimperium fra dristige beslutninger, fra at risikere hendes arv på en mislykket forretning til at spille hendes champagne mod en marineblokkade. Som hun skrev i de senere år af sit liv i et brev til et barnebarn: ”Verden er i evig bevægelse, og vi må opfinde morgendagens ting. Man skal gå foran andre, være beslutsom og krævende og lade din intelligens dirigere dit liv. Handle med dristighed. ”
