Tænker du på at bygge et bål i baghaven for at holde dig varm på disse kølige vinteraftener? Du er ikke alene. Mennesker ser ud til at være lidt af en pyro-art, hvis de nyere overskrifter er en indikation. I år har vi set massive bunker med ting brænde i nyhederne - skønt det normalt er mindre om varme og mere om politisk og følelsesmæssig indflydelse. Kenya, for eksempel, brændte 105 tons ulovligt elfenben og mere end 5.000 beslaglagte skydevåben for at gøre et punkt. Disse dramatiske billeder af røg og flamme taler mængder og sender et kraftfuldt billede ind i himlen.
Men hvad er de miljømæssige og menneskelige sundhedsmæssige virkninger af at brænde massive bunker med ting - især når det er ting, der normalt ikke er beregnet til at blive brændt? Smithsonian.com kontaktede det amerikanske agentur for miljøbeskyttelse for at finde ud af det.
Åben afbrænding af enhver art er generelt dårlig for mennesker og det nærliggende miljø, sagde EPAs presseansvarlige Cathy Milbourn via e-mail. Sammenlignet med kontrolleret forbrænding, såsom i kedler, har store udendørs brande en tendens til at producere "stærkt mutagene og kræftfremkaldende emissioner", der kan påvirke alle mennesker, der hænger ud i nærheden. (Mutageniske kemikalier, som navnet antyder, er dem, der har tendens til at forårsage genetiske mutationer.) I mellemtiden kan de fine partikler i røg finde vej ind i øjne og lunger og forårsage bronkitis samt forværre eksisterende tilstande som hjerte- og lungesygdomme
Temperatur betyder noget. Hvis ilden er varm nok, vil mange af de giftige molekyler nedbrydes til enklere, mindre giftige. Men åben ild når sjældent disse temperaturer, hvilket betyder, at giftige molekyler frigives som en gas, der let kan finde vej ind i lungerne og miljøet. I modsætning til forbrændingsanlæg ved høj temperatur har bål også en tendens til at producere mere kulilte, hvilket er skadeligt, når det indåndes og kan danne giftig ozon. Som Milbourn udtrykker det: "Det betyder næsten ikke noget, hvad du brænder, men i stedet for, hvordan du brænder det."
Fra et miljømæssigt perspektiv tilføjer røg fra ethvert bål - inklusive normale, der er bygget med træ eller papir - partikler og kulstof til atmosfæren, sagde Milbourn. Disse kan fungere ikke kun som luftforurenende stoffer, men også som "klimatrivende", hvilket betyder, at de kan bidrage til klimaændringer på kort eller lang sigt - omend i meget mindre skala end industrien eller bilerne gør. Partikulær forurening kan føre til irritation af lunge og næse og muligvis endda lungekræft, hvis eksponeringen er alvorlig og langvarig, ifølge Centers for Disease Control
Ask fra bål kan også let løbe ud i floder og søer, indføre kemikalier og muligvis ændre vandskifternes pH. Dette kan medføre, at fisk og andre dyr, der lever i eller i nærheden af vandskiften, er udbredt.
Nogle mennesker er mere kreative med det, de brænder. For nylig satte Sex Pistols-lederen søn mere end $ 6 millioner værdi af punk-tilbehør - sjældne plader, tøj, koncertplakater - afflameret på floden Thems i protest mod en mainstream-punkfeiring. (Ironisk nok endte begivenheden med et bøn, hvor mængden støtter grøn energi.) Specifikke test på disse objekter er ikke blevet udført, indrømmer Milbourn, men det at brænde de fleste former for plast eller metaller er en hurtig vej til at skabe for de nærliggende, eller endda længere, hvis der er vind. ”Potentialet for uheldige sundhedseffekter stiger, fordi disse iboende er giftige [molekyler], ” siger hun.
Nogle af de værste genstande, der skal brændes med hensyn til giftige emissioner, inkluderer menneskeskabte kemikalier som Teflon eller mange plastmaterialer, brugt motorolie og gummi, som det der findes i dæk, siger Milbourn. På den mere naturlige side af tingene kan brænding af giftig efvy være meget skadelig for mennesker, der er allergiske over for det, siger hun, mens brænding af cannabisplanter kan have nogle "forventede effekter, hvis du er modvind." Men faren her er relativ: Sammenlignet med at brænde en massiv bunke lastbildæk synes det at være en rimelig risiko at køre et lille bål i din baghave sammen med venner og s'mores.
