Giraffer er underlige dyr - der er den lange hals, de hentende øjenvipper, mærkelige knobede horn, lange ben og unikke brostensbelagte mønstre. Det er svært at forestille sig de evolutionære pres, der frembragte en så mærkelig væsen, selvom armaturer inklusive Lamarck og Darwin havde nogle tanker. Nu kan opdagelsen af en sjælden næsten fuldstændig fossil af en giraffefader give ny indsigt i, hvordan savannens skyskraber blev til, rapporterer Karen Weintraub i The New York Times .
I en tidsskriftartikel i PLOS One afslørede paleontologer de næsten komplette rester af en ukendt giraffidart ved Cerro de los Batallones nær byen Madrid, Spanien, sammen med ufuldstændige skelet af tre andre individer udgør arten. Weintraub rapporterer, at prøven, der hedder Decennatherium rex af forskerne, er omkring ni millioner år gammel og har fire korte hornlignende fremspring eller ossiconer på hovedet - et par kurver fremad og et længere par fejer bagud. Moderne giraffer har kun to ossiconer.
Dets silhuet er også ganske anderledes, med det ni fod høje væsen, der ligner en elg med en lang hals eller en okapi, det andet medlem af giraffidfamilien, der lever i dag.
Forskere har opdaget over 30 uddøde forfædre til giraffen gennem årene, men ingen af deres kranier overlevede godt nok til at kaste meget lys over forholdet mellem giraffiderne, ifølge en pressemeddelelse. Dette nye eksemplar, der inkluderer en kranium, gør det muligt for forskere at opbygge giraffid-slægtstræet ved at studere skabernes anatomi og morfologi.
”Det er noget de fleste paleontologer drømmer om og meget sjældent finder, ” siger Ari Grossman, en anatomist ved Midwestern University i Glendale, Arizona, der ikke er involveret i studien til Weintraub. ”Opdagelsen i sig selv var betagende.”
Fossilerne har meget at sige om gamle giraffer. For eksempel antyder det faktum, at disse dyr blev fundet i Spanien, at giraffider varierede langt ind i Europa. Knoglerne viser også, at der var forskelle mellem hanens og hunnerne af arten.
Vigtigst er det, som Jake Buehler ved Gizmodo rapporterer, fossilerne har hjulpet forskere med at sortere den forvirrende giraffidlinje. Den nye Decennatherium- art repræsenterer det tidligst kendte medlem af en gruppe firhornede giraffider, kendt som sivatheres, som sammen med en anden gren, der er kendt som samoter, hersker i Afrika og Asien i millioner af år. De sidste medlemmer af denne gruppe blev kun uddød i løbet af den sidste istid. Resultaterne viser, at denne sivatheres-samotheres gren af giraffer er millioner af år ældre end tidligere antaget.
Undersøgelsen indikerer også, at vores resterende giraffider, giraffen og okapi, faktisk er temmelig langt fra hinanden i evolutionære termer rapporter Weintraub. ”Vi bevarer relikvier fra to meget forskellige grupper af giraffer, der var morfologisk meget forskellige, ” siger Grossman.
Det antages, at giraffiderne først optrådte for omkring 25 millioner år siden og spredte sig over Afrika og Eurasien. Men den lange evolutionære arv varer måske ikke meget længere. Okapis, der bor i skove i Centralafrika, er i øjeblikket opført som truet og udsat for jagt og habitattab. Og sidst på sidste år blev giraffer, som de fleste konserveringsmænd ikke bekymrede sig for meget om, opført som sårbare. Deres antal er faldet 40 procent i de sidste 30 år på grund af krybskydning og tab af naturtyper.
Men måske vil opdagelser som den nye firhornede art minde os om, hvor unikke - og værdige til beskyttelse - disse dyr virkelig er.
