Hvert århundrede eller deromkring sker der noget helt specielt på himlen, og det sker to gange: Venus passerer ind mellem sol og jord. Venus transit, som det kaldes, kommer i par med nøjagtigt 8 års mellemrum, med hvert par adskilt af huller, der er mere end 100 år lange. Som et resultat er der kun 8 transitter, siden teleskopets opfindelse.
Den seneste var i 2004, og den anden halvdel af parret er næste uge, under solnedgang den 5. juni for nordamerikanske observatører, og under solopgang den 6. juni for mange i Europa og Asien. Efter dette er den næste først 2117.
Hvorfor sker det så sjældent? To begivenheder skal ske på nøjagtigt samme tidspunkt for at vi kan se en transit af Venus. For det første er Venus nødt til at passere mellem os og solen, så alle de tre kroppe vil være i en lige linje til en observatør, der kigger ned på solsystemet. Dette sker hver 584 dage, som vist i den nederste del af diagrammet nedenfor.
Venus er imidlertid også nødt til at stille linie op lodret, så den vises et sted foran solens flade fra vores udsigtspunkt. Fordi Venus og jorden ikke går i bane rundt solen på nøjagtigt det samme plan - Venus 'bane er vippet 3, 4 grader i forhold til vores - for det meste er tiden for høj eller for lav, som vist i øverste del af diagrammet. Den stiller kun op i alle 3 dimensioner og går gennem solen fire gange i en usædvanlig 243-årig cyklus, hvor transitterne kommer i par adskilt af skiftende perioder på 121, 5 og 105, 5 år.
I USA begynder transit ca. 6:04 østlig, 5:04 central, 4:05 bjerg og 3:06 stillehavstid. I løbet af flere timer vises Venus som en lille prik, der bevæger sig langsomt på baggrund af solen. Som med en solformørkelse (eller når som helst, virkelig), kan det at se direkte på solen alvorligt ødelægge dine nethinder, så du skal bruge et specielt filter eller blot projicere solen på jorden eller et stykke papir ved at holde et stykke op karton med et lille hul, der er stanset i det og lader sollyset passere.
Historisk set spillede Venus transit en vigtig rolle i at hjælpe astronomer med at lære om dimensionerne i vores solsystem, siger Owen Gingerich, professor i astronomi og videnskabshistorie ved Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. "Den første observerede transit var i 1639, men det var i 1716, at astronomen Edmund Halley bemærkede, at geometrien i den kunne være nyttig til at bestemme afstanden til solen, " siger han. "På det tidspunkt var de relative afstande mellem planeterne velkendte, men ikke solsystemets absolutte skala, og uden den absolutte skala kunne du ikke vide, hvor stor solen var."
Da det næste par transitter kom, i 1761 og 1769, var den videnskabelige verden klar. "Der blev oprettet en international kampagne for at foretage observationer, og du havde brug for observatører fra så fjerntliggende steder på jorden, som du kunne få, " siger Gingerich. Forskere blev sendt til overalt fra Newfoundland til Tahiti for at samle så mange data som muligt, og på hvert sted forsøgte observatører at måle så nøjagtigt som muligt, hvor lang tid det tog Venus at krydse solen.
Som Halley havde påpeget, hvis man vidste den nøjagtige afstand mellem to punkter på jorden - for eksempel Newfoundland og Tahiti - og også beregner forskellen i hvor lang tid det tog Venus at krydse solen fra hvert af disse udsigtspunkter, parallax kunne bruges til at bestemme størrelsen på selve solen og med det vores afstand til den. "Fra hvert observatorium får du en lidt anden måling for længden af Venus 'sti, " siger Gingerich. "Og faktisk, hvis du tager tre af de bedste observationer fra 1769 og bruger dem i beregningerne, får du et resultat inden for 1 procent af den moderne værdi af solens størrelse."
Selvom transit ikke længere er så videnskabeligt vigtig som den var i 1700-tallet, vil den stadig give værdifulde data for mange observatører. Vores igangværende opdagelser af planeter i andre solsystemer afhænger for eksempel af intermitterende dæmpning af fjerne stjerner, når deres planeter passerer foran dem. Beregning af hvor meget Venus får solen til at dæmpe under transit kan hjælpe os med mere nøjagtigt at forstå disse fjerntliggende eksoplaneter.
Uanset om du ser transit for at foretage komplekse beregninger om eksoplaneter eller bare for at se noget usædvanligt på himlen, har vi bare en anbefaling: Du skulle hellere ikke gå glip af det. De næste få transiter vil være i december 2117, december 2125, juni 2247 og juni 2255. Dine børnebørn og oldebørn ser måske, men du vil ikke være i nærheden for at se et andet.
