”Der, kan du se det?” Spørger hun og holder et lille, sølvfarvet rektangel op i det halvbelyste rum.
Fra denne historie
[×] LUKKET
Mens Levi Hill angiveligt opfandt farvefotografering i 1850'erne, var det brødrene Lumiere, der udtænkte den første kommercielt levedygtige fotografiske proces.
Video: Farvefotograferingens historie
Et øjeblik gør jeg det: en sprøjt af blå på fuglevingene. Så forsvinder det.
Fotografiet, der er taget for ca. 160 år siden, afslører konturen af en ugle og tre mindre fugle.
Løft en anden plade fra en opbevaringsboks mærket "Hill, Levi, " sukker Michelle Delaney, mens hun undersøger det.
”Åh, det gør mig trist. Du plejede at være i stand til at skitsere konturen af landsbyen i centrum her, men den er falmet endnu mere nu, ”siger hun. Jeg ser kun en slør af brun, grå og hvid; hvordan et spøgelse kan se ud, fanget på kameraet.
På en måde er det, hvad Delaney (44), kurator for National Museum of American Historys fotografihistorisk samling, har jaget de sidste tre år: spøgelse af præsten Levi L. Hill. I årene siden hans død i 1865 roste nogle få historikere Hill som den ikke anerkendte opfinder af farvefotografering. (En skotsk, James Clerk Maxwell, krediteres generelt med at fremstille det første vellykkede farvefotografi, i 1861.) De fleste konkluderede imidlertid, at Hill var en hætteknap.
Hill var baptistminister i West Kill, en lille by ved foden af New Yorks Catskill Mountains, da han begyndte at eksperimentere med daguerreotyper, en tidlig form for fotografering. I februar 1851 fremsatte Hill en forbløffende påstand: ”Jeg har nu femogtyve eksemplarer, som alle præsenterer de forskellige farver, der er ærlige til en farvetone, og med en grad af glans, der aldrig er set i den rigeste Daguerreotype, ” praler han i en brev til Daguerreian Journal, det første kommercielt producerede fotograferingsmagasin. Han lovede at fortsætte med at eksperimentere, indtil han "perfektionerede opdagelsen" og forsikrede kolleger, at han, efter at have patenteret processen, ville dele den med dem alle til en "rimelig" pris.
Tidsskriftets redaktør, SD Humphery, overdrev Hill med ros, idet han opfandt sin opfindelse til en "Hillotype." Men inderligheden kom hurtigt. Hill havde lovet en offentlig demonstration af sine værker og proces, men han blev ved med at skubbe datoen tilbage.
Hill havde forsøgt - og undladt - at patentere sin metode. I et regeringsdokument fra 1853 blev det anført, at "eksisterende patentlovgivning ikke ville have råd til opfinderen den nødvendige sikkerhed" til hans kemiske proces. Hill vendte ryggen mod fotografering helt i 1855 efter at hans kone og forskningspartner, Emmeline, døde i en alder af 38 år.
Han offentliggjorde endelig sine ideer i et bind fra 1856 med titlen A Treatise on Heliochromy, men på det tidspunkt, siger Delaney, havde de fleste af hans kammerater "grundigt afvist Hill's arbejde som fakery."
Da han døde ni år senere, omtalte nekrologer hans Hillotyper som et mislykket eksperiment.
”Hill havde mange tilhængere og mange naysayers, ” siger Delaney. I håb om at løse spørgsmålet om, hvad Hill faktisk opnåede, gik hun sammen med den uafhængige konservator Corinne Dune og eksperter fra Getty Conservation Institute og George Eastman House. De analyserede Smithsonians samling af 62 Hillotyper ved hjælp af de nyeste metoder til spektroskopi til at identificere materialer og pigmenter uden at skade værkerne. Hvad de fandt, berettigede stort set den opfindelige præst.
”Der er begrænset farve, men en bred nok rækkevidde til at se, at han havde succes, ” siger Delaney. Men projektets forskere opdagede også, at nogle af Hill's værker var blevet håndfarvet eller forbedret.
Delaney, der stadig undersøger Hill, planlægger at medtage et kapitel om ham i en bog, hun skriver om tidlig amerikansk fotografering. ”Jeg tror, at hans arv er, at han virkelig inspirerede mennesker, både i Amerika og Europa, til at gå videre og arbejde med farveprocesser, ” siger hun.
Hun har aflagt to besøg i West Kill for at konsultere lokale historikere og arkiver og håber at kunne finde mere af Hill's arbejde, da hans logbøger viser, at han var produktiv. Hun er især nysgerrig efter de moderne europæiske kunsttryk, der ofte bruges som fotoemner.
”West Kill er stadig dybest set en by med en blok, så jeg tænker, hvor fik han alle disse europæiske prints?” Og hun undrer sig over, ”Hvordan ville nogen, der ikke er uddannet i kemi, lære at gøre dette?”
I det mindste var han en farverig karakter.
Michelle Delaney har et portræt af det 19. århundrede fotografpionerer Levi Hill. (Stephen Voss) 
I et brev til Daguerreian Journal i 1851 hævdede Levi Hill at have opfundet farvefotografering. (National Museum of American History, SI) 
Mangel på et patent afviste Hill at forklare sin farveproces. (National Museum of American History, SI) 
Da Hill forklarede sin farveproces, havde de fleste af hans kammerater konkluderet, at han var en charlatan. (National Museum of American History, SI)
