Forskere, der studerer menneskelig oprindelse, har længe hævdet, at nogle af de tidligste primater boede i Eurasia. Efterhånden som historien går, tog nogle af dem til sidst vej til Afrika, hvor gruppen for mellem seks og otte millioner år siden splittede sig i to: den ene afstamning mod moderne aber og den anden til sidst blev mennesker.
Men hvornår, hvor og hvorfor de opdeles, diskuteres stadig intenst. To nye kontroversielle undersøgelser, der er offentliggjort i tidsskriftet PLOS One, brænder ilden og antyder, at den sidste fælles stamfar til store aber og mennesker faktisk boede i Sydeuropa, ikke i Afrika.
Som Ben Guarino hos The Washington Post rapporterer, for at komme til deres konklusion, analyserede det internationale team af forskere fossiler fra en art kaldet Graecopithecus freybergi eller ”El Graeco”, kun kendt fra to eksemplarer. I 1944 gravede tyske soldater den første af disse prøver, mens de byggede en bunker uden for Athen, Grækenland. Den anden er en enkelt øvre premolær tand, der findes i Bulgarien.
Ifølge en pressemeddelelse brugte teamet computertomografi til at undersøge kæbenben og tænder i detaljer og visualisere de indre strukturer i kæben. Det, de fandt, er, at rødderne på de premolære tænder til El Graeco er smeltet sammen, en egenskab, som de siger, findes kun i den før-menneskelige afstamning og ikke i aber.
”Mens store aber typisk har to eller tre separate og divergerende rødder, konvergerer rødderne af Graecopithecus og delvis smeltet sammen - et træk, der er karakteristisk for moderne mennesker, tidlige mennesker og flere før-mennesker, herunder Ardipithecus og Australopithecus, ” siger studieleder Madelaine Böhme fra Senckenberg Center for Human Evolution and Palaeoen Environment ved University of Tübingen i Tyskland, i løbet af løsladelsen.
Forskerne daterede også fossilerne til mellem 7, 24 og 7, 125 år gamle, hvilket gør dem til de ældste, før-menneskelige fossiler, der nogensinde er fundet - endda ældre end Sahelanthropus tchadensis, en seks til syv millioner år gammel primat, der antages at være blandt de tidligste menneskelige arter. . Samlet antyder resultaterne, at opdelingen mellem store aber og menneskelige afstande skete i Sydeuropa, ikke Afrika.
Ikke alle er overbeviste om forskningen. ”Jeg sætter meget pris på at have en detaljeret analyse af Graecopithecus- kæben - den eneste fossil af dens slægt indtil videre, ” fortæller Rick Potts, leder af Smithsonian's Human Origins-program til Guarino. ”Men jeg tror, at hovedopgaven fra hovedopgaven går langt ud over de beviser, der foreligger.”
Jay Kelley, en paleontolog ved Arizona State University's Institute of Human Origins, fortæller også Guarino, at tandbeviserne ikke er så betydningsfulde, som det ser ud til. Han siger, at nogle af de tidligst kendte homininer ikke havde smeltede tænderødder, og nogle senere menneskelige forfædre gjorde, hvilket betyder, at det ikke er et stærkt bevis på, at El Graeco er en tidlig før-menneske.
Potts er enig. I en e-mail til Smithsonian.com siger han, at han ikke er overbevist af tandbeviserne, især da så få prøver blev undersøgt. I stedet for at være et tidligt før-menneske, siger han, at det sandsynligvis er, at El Graeco er relateret til europæiske aber. ”Analyser fra andre forskningsgrupper… antyder, at Graecopithecus - kun kendt fra den eneste mandible med næsten ingen tandkroner er bevaret - er tæt knyttet til den meget bedre dokumenterede Ouranopithecus, også en sen miocen abe, der findes i Grækenland, ” skriver Potts.
Potts siger også, at placeringen ikke samler sig som det sted, hvor aber og præ-mennesker splittes. "En hominin eller endda en hominin (moderne afrikansk abe) forfader beliggende på et ret isoleret sted i Sydeuropa giver ikke meget mening geografisk som forfader til moderne afrikanske aber, eller især den ældste stamfar til afrikanske homininer, " skriver han.
Men forskerne i disse seneste undersøgelser synes overbeviste om, at El Graeco er et før-menneske. Som Jen Viegas hos Seeker rapporterer, siger forskerne, at det er muligt, at efterkommere af Graecopithecus kunne have vandret ind i Østafrika, arnestedet til homininudvikling. De hævder, at et skiftende klima i Sydeuropa og et udviklende savanne-økosystem - giraffer, næsehorn, gazeller og mere - kunne have skubbet opdelingen mellem aber og mennesker.
Skønt konklusionerne sandsynligvis vil blive drøftet i de kommende år. Forskerne er kommet med et iørefaldende navn på ideen: De kalder deres hypotese for ”North Side Story”.
