Længe ind i det 20. århundrede var adskillelse en kendsgerning for dagligdagen i Texas. Sorte borgere blev afskåret fra at deltage i mange sportsbegivenheder, kunne ikke spise på visse restauranter og kunne ikke bo på mange hoteller.
Dette var især tilfældet i Texas-fængselssystemet, hvor der var adskilt arbejdshold, barbershops, brusere og spisestuer. Rekreative aktiviteter blev også traditionelt adskilt af race, fra sportshold til glee-klubber.
Så mens jeg undersøgte min bog "Convict Cowboys: The Untold History of the Texas Prison Rodeo", blev jeg overrasket over at finde ud af, at afroamerikanske og hvide fængslede så langt tilbage som 1930'erne fik lov til at konkurrere i de samme rodeos på trods af det faktum, at tilskuere måtte sidde i adskilte tribuner, da de så deres foretrukne cowboys risikere liv og lem.
Ti år, før de havde samme mulighed i andre sportsbegivenheder i hele Jim Crow America, tilbød rodeoen afroamerikanske indsatte en sjælden chance for at konkurrere mod deres hvide kolleger.
Destination: Huntsville
Hjernebarnet af Texas manager for fængselssystemets daglig leder Marshall Lee Simmons, fængslet rodeo begyndte sit 50-årige løb i 1931 i Huntsville State Penitentiary. Det skulle oprindeligt underholde det lokale fængselssamfund og kriminalomsættere. Men så mange lokale begyndte at dukke op, at Simmons indså, at hvis de begyndte at opkræve portafgift, kunne der samles penge til at hjælpe med at finansiere uddannelser, rekreation og medicinske programmer for fanger på et tidspunkt, hvor Texas stats lovgiver havde afsat få ressourcer til indsatte ud over grundlæggende mad og logi.
Rodeoen fandt sted hver søndag i oktober mellem 1931 og 1986 (undtagen 1943, da den blev aflyst på grund af krigen) og varede i cirka to timer. Bortset fra de mest uforlignelige indsatte havde alle fanger mulighed for at deltage i en oktober-søndagsudstilling hvert år, og fængselsadministratorer udviklede endda en protokol for at busse dem til Huntsville fra de fjerneste hjørner af Texas-fængselssystemet.
Fængslet rodeo efterlignede professionelle rodeoer, idet hovedbegivenhederne indeholdt sadelbronkidning. Men for at trække større skarer tilføjede arrangørerne mere farlige begivenheder, som vognløb og vilde hestevæddeløb, og opfandt sideshows dybt i racistiske karikaturer: komedieskitser, der indeholdt de overdrevne pratfald af sorte underholdere og forestillinger fra Cotton Pickers Glee Club, en gruppe af sangere udvalgt fra fængselets gårdsenheder.
En såret cowboy blev taget væk af båre i 1952 (med tilladelse fra Texas Department of Criminal Justice) Begivenheden tilføjede også berømthedsoptræden for at øge deltagelsen, inklusive kulturelle ikoner Tom Mix, Mickey Mantle, John Wayne, Steve McQueen og Johnny Cash. (Dette var det første fængsel, Cash nogensinde blev udført på.) Rodeo blev så populær, at arenaen var nødvendig for at udvide, og i 1950'erne kunne Huntsville-arenaen rumme 30.000 tilskuere ad gangen.
“De tegner ikke farvelinjen”
Bortset fra brillerne og de kvældende skarer, observerede en journalist i 1936 et særligt bemærkelsesværdigt aspekt af fangens rodeo: ”De tegner ikke farvelinjen i disse konkurrencer, ” skrev han, ”Negre og hvide fængslede er lige frie til at komme ind. ”
I midten af det 20. århundrede Texas var det en stor aftale.
Faktisk i løbet af 1950'erne ville Texas implementere flere nye adskillelseslove end i noget tidligere årti. Ændringer af statens straffelov krævede, at offentlige faciliteter adskilles efter race, fra statsparker til tuberkuloseafdelinger. Vælgerne var stadig forpligtet til at betale afgifter, og enhver, der indgik i et interracial ægteskab, kunne dømmes til to års fængsel.
Indtil Højesterets afgørelse fra 1954 var Brown mod uddannelsesrådet - som forbød de jure racemæssige adskillelse - Texas fengsels rodeo, så vidt jeg har kunnet opdage inden for forskning, den eneste konkurrencedygtige sportsbegivenhed i Syden, der ikke var t adskilt.
Det var så populært blandt sorte texanere, at familier ville rejse til Huntsville fra hele staten og fylde de farvede sektioner af tribuner. Ebony-magasinet, landets førende afrikansk-amerikanske tidsskrift, noterede sig.
"I modsætning til sædvanlig praksis i Southland, " bemærkede en artikel, ”Prison Rodeo er ikke en adskilt konkurrence, og normalt er en fjerdedel af deltagerne negre.”
Willie Craig var 56 år gammel, da han vandt Top Spænde i 1976. (Med tilladelse fra Texas Prison Museum) Udgaven af februar 1953 indeholdt et fotografi af et sort par, der prøver på souvenir-cowboyhatte. I et interview sagde parret, at de havde kørt mere end 100 miles fra Port Arthur til Huntsville for at indtage forestillingen "På grund af det store antal neger-deltagere i den årlige rodeo."
I årenes løb var mange af de mest talentfulde ryttere - vinderne af det eftertragtede Top Hand Buckle - sorte fanger. De inkluderer Willie Craig, der vandt Top Hand Buckle i 1976 i en alder af 56 år, og Emmett “Lightning” Perry og Alex Hill, der aldrig vandt top award.
Men det bedste var den legendariske O'Neal Browning, som Ebony overdådige med dækning.
Han var en imponerende tilstedeværelse på 6 fod 180 pund. Han var vidne til sin første rodeo-begivenhed som fri mand i 1946. Tre år senere havde han mulighed for at konkurrere efter at han blev dømt til livstid i fængsel for at have myrdet sin far med en øks.
I 1970'erne havde han vundet Top Hand Buckle en rekord syv gange, på trods af at han kun havde en tommelfinger. I en samtale var Browning uvidende om skaden: Han forklarede, at mens han styrede roping, fik hans venstre tommelfingre fanget i rebsløjfen, og "Da styringen rykkede, trak den den helt af."
Han nød at dele denne historie med yngre fængslede cowboyer, og bemærkede normalt, at han var heldig, at det ikke var hans højre tommelfinger: Hvis han havde mistet det, ville han have mistet evnen til at gribe riggen, da han red tyr, som han formåede at gør med kun en tommelfinger langt ind i halvtredserne.
Browning ville aldrig få en chance for at teste hans evner uden for fængselsvæggene. Men andre straffedømte cowboyer med lettere domme havde lille chance for at fortsætte deres karriere, når de blev løsladt. For at konkurrere havde de brug for velsignelse fra Rodeo Cowboy Association (RCA), som forbød ryttere med en kriminel fortegnelse.
Texas Prison Rodeos løb sluttede i 1986, da fængselsbestyrelsen i Austin til sidst trak stikket under henvisning til faldende indtægter og frygt for skadesager.
Alligevel indtil i dag er dens største arv en ironisk. Kun inden for murene i en fængselsarena kunne sociale barrierer, der eksisterede i den frie verden, væltes.
Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort på The Conversation.
Mitchel P. Roth, professor i kriminel retfærdighed, Sam Houston State University
