For to år siden døde den sidste kendte kæmpeskildpadde fra Pinta Island i Galápagos, den ensomme George, i en alder af omkring 100. Nu gennem januar kan de, der er interesseret i at lægge øjne på George's lange hals og smukke saddleback shell, se ham i taxidermied form på American Museum of Natural History i New York City.
Relateret indhold
- Hvorfor Taxidermy bliver genoplivet i det 21. århundrede
- 100 år efter hendes død, resonerer Martha, den sidste passagerdue, stadig
- The Last of His Kind, Tortoise Lonesome George Dies, uden at efterlade noget afkom
Pinta Island var engang et fristed for store skildpadder fra Chelonoidis nigra abingdoni- underarten, men miljøforkæmpere antog, at de var udryddet i begyndelsen af det 20. århundrede på grund af overhunting af mennesker. Til verdens overraskelse blev ensom George fundet - meget levende - i 1971 af en sneglbiolog. Syntes han var det sidste overlevende medlem af underarten, blev han overført til Charles Darwin Research Station i Galápagos. Biologer håbede, at George ville fatte afkom med en beslægtet skildpearter, men mens han levede i 13 år med to potentielle kammerater, var alle 13 æg, der blev produceret i løbet af den tid, ufrugtbare. Om morgenen den 24. juni 2012 blev ensom George fundet død i sin krop af sin vicevært. Han døde, forskere senere bestemt, af naturlige årsager. Hans død chokerede dem, som plejede ham, delvis på grund af hans unge alder - kæmpeskildpadder fra George's særlige underart kan leve at være 200.
Den ensomme George blev opdaget på Galapagos-øerne i 1971 og var den sidste af hans underarter. (© Christina Horsten / dpa / Corbis) I 2013 afrimede forskere Lonesome George fra den dybe fryse, han var blevet holdt i siden sin død, og pakket ham ud i et New Jersey-studie, hvor taxidermister begyndte at bevare den gigantiske skildpadde til eftertiden. Bevaringsindsatsen, der koster op mod $ 30.000, tog mere end et år. Taksidermisterne valgte at placere George i en holdning, der viste hans unikke evolutionære tilpasninger: at vise sin saddleback shell og udstrakte lange hals, hvilket hjalp George og andre Pinta Island skildpadde fest på planter lidt højere end jordoverfladen. De valgte også at male grønne mærker på hans hals for at give en illusion om, at George lige havde spist. Selvom George's ydre - hud og skal - er originale, er hans indre organer blevet erstattet med skum. Levende vejer Lonesome George 165 pund, mens den skattemæssige prøve vejer kun 50 pund.
Skildpadden krop er udstillet i tre måneder på Manhattan, før han vender tilbage til hans hjemland Ecuador. (© Christina Horsten / dpa / Corbis) Selvom Lonesome George måske er et af de mest berømte udryddelsesansigter, er han langt fra det eneste dyr, der er drevet til forældelse i moderne tid. Faktisk er han en af anslået snesevis af arter, der skal uddøde hver dag. Ekstinktion forekommer naturligt med en estimeret hastighed på en til fem arter hvert år. I dag, midt i det, som nogle forskere kalder en sjette masseudryddelsesbegivenhed, forsvinder arter 1.000 til 10.000 så hurtigt. Efter de nuværende tendenser mener nogle videnskabsfolk, at mellem 30 og 50 procent af verdens arter i midten af dette århundrede kan blive truet af udryddelse. For næsten alle disse arter er den mest gennemgribende trussel menneskelig aktivitet, der ødelægger naturlige levesteder og introducerer invasive arter og sygdomme. Mennesker er bestemt ansvarlige for det utrolige fald i Galápagos 'skildpadder, hvis befolkning plejede at udgøre 200.000. I dag overlever færre end 20.000 kæmpeskildpadder der.
For nyligt uddøde væsener giver taxidermi en unik mulighed for trofast at bevare dyret. Væsener, der er drevet til udryddelse for århundreder siden - såsom dodoen - findes nu mest som kunstneriske repræsentationer. Men for arter, hvis død er sket i den nylige fortid, er der ofte en opsving af offentlig støtte til at bevare det sidste dyrs krop og placere det på visning. Islænderne rejste for eksempel ækvivalenten på mere end $ 16.000 for at købe den sidste auk - en flyveløs fugl, hvis befolkning engang eksisterede i millioner, men blev drevet til udryddelse via jagt - og bringe den tilbage til Island til udstilling. Auken sad på udstilling i Islands naturhistoriske museum i Reykjavik indtil 2008, hvor museet måtte opgive planerne for et større udstillingsrum dedikeret til dyret. I dag sidder den udstoppede fugl alene i et lager.
En anden taxidermied fugl - Martha the Passenger Pigeon - mødte en lignende skæbne, som bukkede efter udryddelse på grund af overhunting, nedbrydning af levesteder og variation i befolkningen. Da Martha mødte hendes død i 1914, blev hendes krop anbragt på is og til sidst beskattet, hvorefter det blev vist på Smithsonians National Museum of Natural History. Martha blev midlertidigt fjernet, da museet erstattede udstillingen, der var dedikeret til taxidermierede uddøde fugle (inklusive en stor auk) med Hall of Pattals. Til minde om 100-årsdagen for hendes død, er Martha imidlertid igen udstillet på Natural History Museum som en del af en udstilling med andre ikoniske uddøde fugle i Nordamerika (åben for offentligheden indtil oktober 2015).
Lonesome George vil blive udstillet på American Museum of Natural History gennem 4. januar 2015, men hvad der sker med hans krop, når udstillingen solnedgange, er stadig genstand for ophedet debat. Den ecuadorianske regering mener, at George skal vende tilbage til hovedstaden Quito, hvor han kan ses af det største antal besøgende, men den lokale borgmester i Galápagos mener, at George skulle vende tilbage til avlscenteret, hvor han tilbragte de sidste 40 år af hans liv.
