For to hundrede år siden, den 18. juni 1812, underskrev præsident James Madison - træt af Storbritanniens indblanding i amerikansk handel og indtryk af sejlere og ville udvide til britiske, spanske og indiske territorier - en officiel krigserklæring mod Storbritannien. Handlingen dykkede De Forenede Stater ind i krigen i 1812. For at anerkende toårsdagen debuterer Smithsonians National Portrait Gallery “1812: A Nation Emerges”, en udstilling om den ofte oversettede og alligevel, enormt betydningsfulde, episode i vores lands historie.
”Da jeg først bragte den op, fik jeg en masse blanke stirrer og udspørgende udseende. Hvilken krig? ”Siger Sid Hart, seniorhistoriker ved National Portrait Gallery og kurator for udstillingen. ”Hvis du måler det efter soldaterne, der kæmper og skader, er det lille. Men konsekvenserne er enorme for Amerika. Hvis vi ikke var gået i krig, eller hvis vi havde tabt krigen, bliver tidslinjen for amerikansk historie helt anderledes, og måske er vi ikke den kontinentale magt, vi kom til at være. ”
Den ekspansive udstilling, der omfatter 100 artefakter, sigter mod at introducere museumsbesøgende til de vigtigste spillere i krigen 1812: Præsident Madison, Dolley Madison, general Andrew Jackson, den indiske leder Tecumseh, den canadiske krigshelt Isaac Brock og britiske admiraler og generaler George Cockburn og Robert Ross, blandt andre kendte og ikke-så-kendte ansigter.
Naturligvis overføres mange af personlighederne gennem portrætter. Hart og hans assistent-gæstekurator Rachael Penman valgte portrætter baseret på to kriterier. Først ønskede de, at portrætterne skulle være af datidens bedste kunstnere. Og for det andet gav kuratorerne en præference for portrætter udført af udstillingens hovedpersoner i årene i og omkring konflikten. Hart siger, at hvis der var en "Nat på museet", hvor alle portrætter blev levende, ville han ønske, at alle emner skulle genkende hinanden. Derefter spredt i dette galleri med vigtige spillere er artefakter, der hver fortæller et interessant stykke historie.
”Du er nødt til at starte med noget, og hvad enten det er et blændende portræt eller et objekt, hvis du kan gøre den indledende påvirkning, en sensorisk påvirkning, kan du gribe nogen, ” siger Hart. "Du får muligvis en besøgende og får hans eller hendes interesse til at tænke."
Mens portrætterne er spektakulære, en rigtig hvem der er i krigen, inklusive 12 malerier af den berømte amerikanske kunstner Gilbert Stuart ("Stuarts store geni var i at fange personlighed, " siger Hart), var det nogle af de andre artefakter, der virkelig betager mig ved en forhåndsvisning tidligere i denne uge. I en del af udstillingen, der er viet til marinen, er der en model af skibets forfatning (også kendt som ”Old Ironsides”) passende placeret mellem et portræt af sin kaptajn Isaac Hull og maleriet Escape of the US Frigate Constitution, der skildrer et af skibets mest dybe manøvrer. Modellen blev konstrueret efter anmodning fra Franklin Roosevelt i 1920'erne og ser ud til at have en forbandelse med sig. Det var i det ovale kontor, da præsident Kennedy blev skudt. Det var også på James Bradys kontor, da han blev såret under John Hinckley, Jr.'s forsøg på mord på præsident Ronald Reagan. Så det kaldes ofte "mordmodellen."
En del af udstillingen, der dækker afbrændingen af Washington i 1814 og krigsopløsningen, indeholder en rød fløjlkjole af Dolley Madisons og den faktiske Gentraktat, lånt fra Nationalarkivet. Legenden siger, at kjolen kan være lavet af røde fløjlsgardiner, som First Lady reddede fra Det Hvide Hus, før briterne angreb på det. I nærheden af Gent-traktaten kan man se underskrifterne af de tre britiske og fem amerikanske officerer, der accepterede de 11 artikler den 24. december 1814, der beskriver status quo ante bellum eller en tilbagevenden til alle love, grænser og aftaler, som anvendt før krigen.
Så som forfatter er en af mine personlige favoritter en første udgave fra 1828 af An American Dictionary of the English Language, Noah Websters første stikk på det, vi nu omtaler som Websters ordbog. "Webster troede, at sprog var et værktøj til udvikling af en national identitet, og at standardisering af stavemåder og definitioner ville hjælpe med at eliminere regionalisme, " skriver Penman i udstillingskataloget. Han mente, at sprog kunne bruges til at forene amerikanere efter krigen i 1812. ”Det var Webster, der foretog de vigtigste overgange i stavemåde fra standard engelsk til amerikaniserede versioner, vi kender i dag, som at skifte til teater, droppe u fra farve og ære og slippe dobbelt l i rejsende og k fra musick, ”tilføjer hun.
Hvis noget opsummerer budskabet, Hart og Penman stræber efter i udstillingen, er det dog det endelige maleri, We Owe Allegiance to No Crown, af John Archibald Woodside (ovenfor). I den holder en spændende ung mand med en brudt kæde og en klemt krone ved fødderne tappert med et amerikansk flag. Billedet omfatter den følelse, som amerikanerne havde i kølvandet på krigen. ”Vi vil skabe vores egen handel, vores eget sprog og vores egne helte, ” siger Penman.
"1812: A Nation Emerges, " åbner i dag, vises på National Portrait Gallery gennem 27. januar 2013.
