Victorianske museer for medicin virker ofte som freak shows - korridorer foret med udstillinger af kæmpe skelet, deformerede fostre, amputerede fødder og kræftlæsioner. Men de blev etableret med et ædle formål, som steder, hvor læger på uddannelse kunne studere faktiske prøver. National Museum of Health and Medicine i Washington DC, der blev oprettet i begyndelsen af borgerkrigen for at fremme forskningen i militær feltkirurgi og nu er åben for offentligheden, er ingen undtagelse. I 1862 instruerede kirurggeneral William Hammond unionslæger i frontlinierne om at sende ham "prøver af sykelig anatomi ... sammen med projektiler og fremmede organer fjernet." Hærens medicinske museum (som den resulterende samling blev kaldt) blev bemandet af læger, og det samlede hurtigt et væld af ubehagelige genstande til medicinsk personale til at undersøge på vej til fronten.
I dag er medarbejderne ikke længere læger, og udstillingerne vedrører historien om militær medicin, men der er stadig et stort arkiv med genstande, som forskere kan konsultere.
Før museet var i Silver Spring, var museet indrettet i en fløj af Walter Reed Army Medical Center, en facilitet, der behandler soldater såret i Irak og Afghanistan. Tæt på indgangen var en knust menneskeskalle mærket "Effekter af kanisterskud i borgerkrigen", efterfulgt af flere skærme fra den krig: protetiske øjne, et fotografi af stablede amputerede lemmer. Tæt ved lå benene af en bestemt general Daniel E. Sickles, som donerede sit amputerede lem til museet og besøgte det regelmæssigt.
Måske er de mest berømte genstande, der vises, fra Lincolns attentat i april 1865. De inkluderer fragmenter af den dræbte præsidents kranium, hårstykker, en del af doktorens blodfarvede shirtmanchet og reproduktioner af Lincolns ansigt og hænder - endda blykuglen fjernet fra hans hoved, simpelthen mærket "Kuglen, der tog præsidentens liv."
En tidligere udstilling var næsten lige så overraskende: ”Trauma Bay II”, en del af det faktiske felthospital, der blev brugt ved Army Air Force Base i Balad, Irak, fra 2004 til 2007. Selvom plaques forklarede, at over 95 procent af soldaterne blev behandlet der i løbet af det periode overlevede, akut militær feltoperation virkede næppe mindre blodknusende end den gjorde i borgerkrigen. Museet er fortsat et sted for uddannelse, kun i disse dage er emnet den frygtelige krigsafgift.
Redaktørens note: En tidligere version af denne artikel oplyste, at Lincolns obduktion blev udført på dette sted. Lincolns obduktion fandt sted i Det Hvide Hus. Denne version er blevet opdateret.
