Inden vi erkendte, at lokk af kviksilver - elementært kviksølv - var besat af dets giftige virkninger, brugte vi det til at dekorere, til at udvikle fotos, til at få spejle til at reflektere og til at helbrede syge. Kviksølv dukker stadig op i mad, i batterier og endda i kosmetik. Vi kan endelig udfase det, men det betyder ikke, at vi er af med det. Takket være pelshandlen fra det 18. århundrede i De Store Søer hænger giftigt kviksølv stadig, århundreder senere, på den nordlige bred af Lake Superior.
På den meget nordøstlige spids af Minnesota, hvor en gang på 8, 5 km tilbød pelsforhandlere en vej rundt om vandfald og stryk fra Pigeon River, byggede de en Grand Hall og Fort Charlotte på bredden af Lake Superior. Webstedet er nu markeret af Grand Portage National Monument. Her mødtes forhandlere fra Montreal og udvekslede deres udvekslinger med dem, der havde vovet sig dybere ind i kontinentets indre og med medlemmer af Ojibwe-folket. I dag har dette sted en anden sondring: Jord, der omgiver monumentet, har forhøjede niveauer af methylkviksølv - en endnu mere giftig form end elementært kviksølv, rapporterer Brian Bienkowski til Environmental Health News (via Scientific American ).
Da en af de største gaver, der handles på Grand Portage, var vermillion, et kviksølvholdigt pigment, har forskerne mistanke om, at pelshandelen er skylden, i det mindste delvist. Forskere målte for nylig methylkviksølvniveauerne i vandløbene omkring Grand Portage, og, skriver Bienkowski, "monumentets jord har anslået 3 gange mere kviksølv pr. Mængde organisk kulstof - hvilket er, hvad kviksølv binder til - end fem andre parker i det vestlige Store Søersregion. "
Selvom kvikksølvet måske har oprindelse i pelshandlen, konspirerede aspekter af monumentets placering for at forværre forureningen. De omkringliggende nåletræer kan "skære kviksølv ud af luften", siger Brandon Seitz fra National Park Service. Og de te-farvede vandløb har en lav pH-værdi, som tilsyneladende hjælper med at omdanne elementært kviksølv til methylkviksølv.
Som et resultat bærer fisk i bekkerne høje niveauer af kviksølv - mange i niveauer højere end det er sikkert for kungsfiskerfugle at spise. Virkningerne kan krusle gennem fødekæden. Bienkowski:
For to år siden rapporterede forskere ved statens sundhedsdepartement mere end 1.400 babyer i regionen og fandt, at 1 ud af 10 blev født med potentielt farlige niveauer af kviksølv i deres kroppe. Pat McCann, en forsker med statens sundhedsdepartement, der ledte forskningen, sagde, at det er uklart, om niveauerne hos babyerne var højere end andre befolkninger i Great Lakes-regionen. Men "folk ser bestemt ud til at spise en masse fisk, " i North Shore-området, sagde hun.
Kviksølvforgiftning kan føre til organskade og neurologiske problemer som manglende koordination. Det er toksinet, der er ansvarlig for "gal hatter sygdom" og forgiftning af den japanske landsby Minamata i 1950'erne . Mere test i området skal hjælpe forskere med at afgøre, om folk får for meget kviksølv fra lokal fisk, samt hvilke arter de skal undgå. ”Vi ønsker, at de skal vælge fiskene, der er lavere i kviksølv, ” sagde McCann. "For fisk fanget fra Lake Superior ... søsild eller cisco, hvidfisk, mindre laks og ørred, afhængigt af hvor ofte de spiser den."
