For meerkats afhænger overlevelse af gruppen. Disse yndig små pattedyr bor i samfund på op til 50 i det sydlige Afrika og hjælper hinanden ved at holde et vågent kollektivt øje med de mange taloner, kløede og fangede rovdyr, der ville glæde ved en meerkat middag.
Relateret indhold
- Velkommen til Meerkat's World of Competitive Eating
Men meerkat-samfundet er ikke noget demokrati. Her hersker en dominerende kvindelig og mandlig øverste regering, der dikterer job og reproduktive rettigheder for alle underordnede medlemmer i det, som forskere passende henviser til som den meerkat "mob" eller "bande". Når kvinder på lavere niveau klarer at føde deres eget kuld af hvalpe, gengældelse er hurtig og brutal. Alfakvinder dræber de uvelkomne, hjælpeløse tilføjelser til kolonien, og præsenterer derefter, efter ny undersøgelse, de modtagne mødre to muligheder: forlade kolonien eller tjene deres ophold som vådsygeplejersker til afkom af deres babyers dræber.
Forskere omtaler sådan vådsygepleje i dyreriget som allolaktation. Normalt er allolaktation en fredelig, fælles affære, der opstår, når flere kvinder opdrages unisont og deler ansvaret for at tage sig af hinandens unge. I nogle tilfælde vil der imidlertid - som f.eks. Meerkats - kun opstå en eneste hun, men vil tvinge andre til at dele eller endda acceptere den fulde byrde af hendes opdragelse af hvalpe. I meerkatsernes tilfælde babysitter alfaparets unger og risikerer endda deres liv for at beskytte de unge, for eksempel ved at kaste sig over babyerne som et levende skjold, hvis et rovdyr kommer nær.
Det er klart, at det er dyrt at tænke på en anden meerkats afkom - som muligvis ikke har nogen genetisk relation til viceværten -. Kvinder, der er optaget til at hjælpe, mister ofte betydelige mængder vægt i processen.
Forskere fra Det Forenede Kongerige og Sydafrika ønskede bedre at forstå, hvilke omstændigheder der dikterer, om en kvinde vil blive offer for denne forvirrende form for servitude, og hvorfor. For at finde ud af det tilbragte de 15 år på at observere meerkats fra 40 forskellige sociale grupper på et naturreservat i Sydafrika. De indsamlede oplysninger om, hvem den dominerende kvindelige var, hvilke hunner, der blev gravide, som med succes blev født og opdrættet unge, som fortsatte med at amme, mens hvalpe var i nærheden, og hvor meget både kvinderne og hvalpene vejer gennem hele processen. De samlet det, de mener, er det mest omfattende langvarige datasæt om dette emne til dato og offentliggjorde deres resultater i tidsskriftet Animal Behavior .
Kun et monster - eller en diktatorisk kvindelig meerkat - kunne skade denne lille fyr. (Foto af Flickr-bruger Hans) De underordnede hunner, som deres data viste, var mest tilbøjelige til at kaste sig ind med pleje eller andre former for børnepasning, hvis deres hvalpe var blevet dræbt af alfakvinde, eller hvis de var blevet kastet ud af kolonien, men var kommet tilbage i den håber at genvinde et sted der. Med andre ord skriver forfatterne i en løslatelse, og det var en form for straf eller at leje ”for” at betale for dårlig opførsel ved at tage sig af den dominerende kvindes babyer.
”Infanticide af den dominerende kvinde kan have to evolutionære fordele for hende - hun reducerer konkurrencen om pleje af sine egne hvalpe og er mere tilbøjelig til at sikre allolactation for sit kuld, ” forklarer Kirsty MacLeod, en zoolog ved University of Cambridge og co- forfatter af undersøgelsen.
Så hvad er der for de fattige, misbrugte underliggende hunner? Forskerne driller stadig de forvirrelser, men de mener, at stressen og faren ved at bo alene som en enkelt kvinde kan opveje irritationen ved at skulle passe den dominerende kvindes unge, da denne pligt i det mindste giver plejeren ret til at nyde den pårørende sikkerhed ydet af kolonien. De, der blev kastet ud af kolonien, oplevede forskerne, led højere dødelighed end dem, der forblev eller vendte tilbage der.
”Hvis man bidrager til den andenes afkoms moderlige pleje af mødrene, der gav mulighed for fornyet adgang til den sociale gruppe, eller at blive i gruppen en gang efter barnedød, ville der være et incitament til at" betale for at blive ", siger MacLeod. I nogle tilfælde tilføjer teamet, kan plejere genetisk relateres - enten løst eller direkte - til hvalpe, hvilket giver et andet incitament til at sikre, at de små overlever.
For nogle få slyngelige hunner slipper udsendelse fra kolonien imidlertid op i deres fordel. Nye meerkat-pøbeler dannes, når ensomme kvinder støder på forvillede hanner og skaber deres egne sociale grupper fra bunden. Men snarere end at bryde den misbrugscyklus, der landede hende i denne position til at begynde med, nyder de nyligt dominerende hunner ligeledes den magt, som deres dronningstilstand giver. De vil også med glæde skænke en servering med dræbning og slaveri til alle kvinder, der krydser dem.
