I 1995, da flyvevåben Col. James Clark var baseret i Ungarn som en del af en FN-fredsbevarende mission, fik han en chance for at spille med en Gnat, en fjernstyret svævefly, drevet af en skimobilmotor. Drone-fly - eller, som Luftforsvaret foretrækker, ubemandede luftfartøjer eller UAV'er - var ikke hidtil uset. I 2. verdenskrig blev radiostyrede B-24'er sendt til bombeafgivelser over Tyskland. Fjernstyret fly transporterede stadig kameraer over slagmarker i Vietnam. Den israelske hær brugte droner til overvågning og som lokkefugler over Libanons Bekaa-dal i 1982. Men Gnat, udviklet af San Diego-forsvarsentreprenøren General Atomics, bar noget nyt: videokameraer.
Relateret indhold
- Fremtidens droner kan bygge skyskrabere
- Pentagon's nyeste medalje belønner fremragende inden for dronekamp
”Vi fløj ud af Taszár, ” husker Clark. ”Vi havde tre eller fire derovre, i en slags base .... Kommandøren i Taszár kunne se bevægelse fra 60 miles væk. Det var så vellykket, at de bare aldrig kom hjem. ”
Soldater havde længe eftertragtet evnen til at se over den næste bakke. Bemandede fly leverede det fra gasfyldte balloner i borgerkrigen og fra fly i det 20. århundrede, men kun indtil piloten eller hans brændstof var opbrugt. Satellitter giver et fantastisk panorama, men de er dyre, få i antal og ikke altid overhead, når det er nødvendigt. Gnat gav befalerne et panoramaudsigt på 60 km fra en platform, der kunne forblive luftbåren mere eller mindre permanent, med køretøjer, der blev fløjet i 12-timers skift. Omdøbte rovdyret, det blev hurtigt det amerikanske militærs foretrukne overvågningsværktøj.
Det var en rovdyrmission, der lokaliserede Osama bin Laden i Afghanistan i 2000, efter at Al Qaida var blevet bundet til bombningen af World Trade Center i 1993 og bombningen af to amerikanske ambassader i 1998 i 1998. Men bestræbelserne på at handle efter denne efterretning blev frustreret over kompleksiteten ved at iværksætte et raid og af bekymring over risikoen for amerikanske tropper og civile. I ubehag begyndte de nationale sikkerhedsembedsmænd at spørge: Hvorfor kan vi ikke sætte et missil på en drone?
Den oprindelige test af udmattede, missiludstyrede droner blev afsluttet i 2001, og kort efter 11. september-angreb flyvede de første våbnede rovdyr, bevæbnet med Hellfire-missiler og udpeget MQ-1L, over Kabul og Kandahar. Den, der er afbildet her, blev indsat i Afghanistan, hvor det blev den første drone, der fyrede Hellfires i kamp. I alt fløj det 261 sorter i Afghanistan, i alt mere end 2.700 timer, før luftstyrken donerede det til Air and Space Museum i 2003.
Og alligevel var det vigtigste gennembrud stadig at komme. De originale droner udsendte kun en visning til operatører på jorden. Da De Forenede Stater fortsatte med at kæmpe i Afghanistan og Irak, var dronernes kameraer og sensorer knyttet til det globale telekommunikationssystem. Nu kunne en drone piloteres - og dets levende foder ses og dets missiler rettet - hvor som helst i verden. Piloterne kunne isoleres fra risikoen for kamp.
Det amerikanske militær monterede hurtigt "kasketter" eller permanente observationsplatforme over store områder. Brug af computere til at analysere dataforsyning kontinuerligt fra droner, militære og spionagenturer isolerede og sporet mål nat og dag. Hele fjendens netværk kunne kortlægges ved blot at følge et måls bevægelser og kontakter over tid, binde sammen visuelle billeder med andre former for intelligens - opfanget telefonopkald, e-mails, tekstbeskeder og så videre. Ammunition kunne affyres på det tidspunkt og det sted, hvor en droneoperatør valgte.
"Droner er den mest kræsne magtanvendelse, der nogensinde er udviklet, " siger Richard Pildes, professor i forfatningsret ved New York University's School of Law. ”De centrale principper i krigens love er nødvendighed, sondring og proportionalitet i magtanvendelsen. Droneangreb og målrettede drab tjener disse principper bedre end enhver brug af magt, der kan forestilles. ”
Mens droner har udløst robust kontrovers, kan teknologien i princippet reducere forholdet mellem civile og stridende dødsfald meget. Som ethvert nyt våbensystem stiller droner vanskelige spørgsmål. Kongresmedlemmer, menneskerettighedsadvokater og embedsmænd mod terrorisme har spurgt nøjagtigt, hvordan efterretnings- og militærembedsmænd træffer målretningsbeslutninger, hvordan sådanne angreb påvirker den måde, civilbefolkningen føler over for De Forenede Stater, og hvordan disse angreb er i overensstemmelse med international lov.
”Jeg tror, at det at være en udfordring for mig og for mine efterfølgere i nogen tid fremover vil skabe en juridisk struktur, processer med kontrol med, hvordan vi bruger ubemandede våben, ” har præsident Barack Obama sagt.
Alligevel er antallet af amerikanske flyvåbners piloter, der træner i at flyve droner, langt større end dem, der træner for at flyve piloter.
”Lige nu tænker vi på droner som militære værktøjer, ” siger Mark Bowden, om det ubemandede fly, ”men vi vil se dem brugt på en bred vifte af måder i de kommende år.” Bowden er forfatter til ti bøger, herunder The Finish: The Killing of Osama bin Laden , der blev udgivet sidste år, og Black Hawk Down: A Story of Modern War .
