Kl. 02.27 den 30. marts 1981 eskorterede Secret Service-agenter præsident Ronald Reagan og ansatte i Det Hvide Hus fra en tale for AFL-CIO på Washington Hilton Hotel. Cirka 100 mennesker ventede ved hotellet ved siden af indgangen til at se præsidenten, da han gik hen til sin limousine, som var parkeret ca. 12 meter væk på T Street NW. Reagan smilede og vinkede, iført en blå dragt, pausede et par sekund som reporter, Sam Donaldson fra ABC News, kaldte sit navn fra et roped-off presseområde. Fra det samme område fyrede John W. Hinckley seks skud. Jerry Parr, leder af præsidentens Secret Service-detalje, skubbede en overrasket Reagan ind i limousinen.
Og med det var mordforsøget på en siddende præsident, mindre end et årti, efter to mislykkede forsøg på Gerald Ford og 18 år efter, at Lee Harvey Oswald skød John F. Kennedy, var forbi. Men hvordan nyhederne spredte sig, med forkert oplysning af såning af kaos her og i udlandet, præsenterede en advarselsfortælling for medierne, en den stadig kæmper med i dag.
Cirka 15 minutter efter, at Hinckley fyrede af, afbrød Frank Reynolds, ankeren til ABC News, sæbeoperaen "One Life to Live" med nyheder.
”Præsidenten blev ikke ramt, ” understregede Reynolds. Ved kl. 15 sluttede NBC og CBS sig sammen med ABC i at køre videobånd af skyderiet, ligesom det voksende CNN, der havde lanceret mindre end et år tidligere. Uden avanceret viden om billederne på skærmen screenede ankere først optagelser med deres seere. Sammen så nyhedsmyndighederne og offentligheden mænd falde til jorden, da limousinen piskede Reagan væk til George Washington University hospital. De hørte råben. De så agenter og officerer trække kanoner, tackle skytten, tendens til de faldne og besætning af skyderen i en politibil.
På ABC fortællede Reynolds nyhedshændelsen, da han kæmpede for at forstå, hvad der skete:
”De griber den angreb, det ser ud til her.”
”Der er 1, 2, 3 personer på jorden.”
”Ja, [skytten] ser ud til at være blond.
På CNN havde Bernard Shaw en ensidig telefonsamtale med Det Hvide Hus-korrespondent Bob Berkowitz, der var i nærheden af scenen på hotellet. Mellem lange pauser og ubehagelige blik på kameraet delte Shaw det, han vidste med Berkowitz.
”Jeg har lige fået at vide i mit [modsatte] øre, at Jim Brady stadig er på jorden, ” videresendte Shaw til Berkowitz. Han lagde op og så på kameraet. ”Det er lige så forvirret, ” sagde han.
”Vi kan ikke sige det for mange gange, præsidenten for De Forenede Stater er i orden, ” gentog Shaw og citerede en erklæring fra Det Hvide Hus, da producenter fra kameraet skubbede papir efter papir på hans skrivebord.
”Og nu får jeg at vide, ” sagde Shaw efter at have rørt ved hans venstre øre, ”Præsidenten blev udsat for en stød, mens han blev skubbet ind i bilen.”
Kort før klokken 15.17 afbrød senator Howard H. Baker Jr. fra Tennessee, senatets flertalsleder, en budgetdebat på ordet. ”Må jeg benytte lejligheden til at rådgive Senatet om, at jeg er blevet underrettet om, at præsidenten for De Forenede Stater var målet for et skud, der blev fyret mod ham for et øjeblik siden”, sagde Baker. ”Han blev ikke ramt.”
I Det Hvide Hus vidste de fleste øverste embedsmænd det samme som amerikanere derhjemme: indholdet af videobånd, der forankres dissekeret i en stabil løkke af slow motion og fryserammer. ”Jeg så lige på tv, hvad du så, og det lyder alvorligt, ” sagde statssekretær Alexander Haig under en senere pressekonference.
På hospitalet samledes journalister i et presserende kvartal og indleverede kopi via betalingstelefoner. Baseret på hvad deres hold kunne konstatere og udlede fra øjenvidner, videreformidlede ankerne nogle korrekte fakta: Pressesekretær James Brady var manden, der lå med ansigtet ned på fortovet og holdt et skud mod hovedet; en anden såret mand var Secret Service-agent Timothy McCarthy; en tredje var politibetjent Tom Delahanty; skytten var en urolig Colorado mand ved navn John W. Hinckley; præsidenten var gået ind på hospitalet.
Ved overvågning af hinandens udsendelser gentog ankere en solid refrain: "Præsidenten blev ikke ramt."
Cirka en time efter, at den første rapport brød, sad Frank Reynolds ved siden af
ABC Nyhedsreporter Sam Donaldson, der siden havde rejst den korte afstand fra Hilton til nyhedsstudiet og gennemgået notater på kameraet. Fra kameraet overleverede nogen ham et gult stykke papir. ”Han blev såret!” Sagde Reynolds eftertrykkeligt. Han lagde hånden på hovedet og sagde: ”Min Gud!” Og derefter: ”Præsidenten blev ramt! De indtastede oplysninger, som jeg har, er, at han er okay. ”Han vendte sig mod nogen fra kameraet. "Tal!"
”Alt dette, som vi har fortalt dig, er forkert, ” sagde Reynolds og bevægede blikket frem og tilbage. ”Vi må tegne denne tragedie på forskellige vilkår.”
Tilbage på hospitalet, reporterede journalister på læger på live-tv for at give eksklusiver til andre nyhedssteder. Senatorer krøllede sig foran et fjernsyn i en garderobe, da tv-nyhedsrapporter sprang fra Reagan, der kun var blevet græsset til at være i operation i timevis for at have været i åbent hjerteoperation.
Inden for to timer efter mordforsøget fortalte Haig den samlede presse, at en kugle havde gennemboret præsidentens venstre lunge, og at højtstående embedsmænd sammenkaldte i Det Hvide Hus Situationsrum.
”Hvem træffer regeringens beslutninger?” Spurgte en reporter.
”Konstitutionelt, herrer, I har præsidenten, vicepræsidenten og statssekretæren i den rækkefølge, ” svarede Haig. Da præsidenten var på hospitalet og vicepræsident George Bush i et fly, sagde Haig berømt, "Jeg har kontrol her, i Det Hvide Hus."
Dan Rather bemærkede i sin første store begivenhed som anker for CBS News, at statssekretæren var femte på række efter rækkefølge (efter Parlamentets taler og senats præsident pro tempore), ikke tredje. Nogle vil måske se på Haigs levering "noget nedladende", sagde snarere, men "enhver kan tilgives i dag i øjeblikket kaos."
Kort derefter, kl. 17.10, fortalte Rather nationen, at James Brady var død. En talsmand for Det Hvide Hus reagerede hurtigt og sagde, at rapporten var falsk.
”Der er en vis forvirring, ” sagde snarere. Brady ville være delvist lammet fra skuddet til hovedet resten af sit liv.
Ved afslutningen af aftenen opdagede offentligheden, at Hinckley var i varetægt og havde handlet alene. Det blev oplyst, at en kugle havde gennemboret præsidentens venstre lunge, at den var blevet fjernet, og at han allerede spøgede med lægerne og hans kone. Det lærte, at Brady, mens han var i live, forblev i kritisk stand.
Den næste dag anklagede trykpressen tv-journalistik for at vildlede det amerikanske folk. ”Hvorvidt overskuddet af fejlagtig information, der blev udløst i går, er et uundgåeligt biprodukt af et informationsafhængigt, klar-adgangsmiljø, der stadig skal diskuteres i de kommende dage og uger, ” skrev Tom Shales i The Washington Post. "Nyhedsorganisationerne i de tre store netværk er bemandede og organiserede, så der ikke findes noget effektivt system under dækning af en global sportskrise til at afskærme rygter, sladder, hysterisk fortælling, hørselsang og tungesving."
I en nationalt syndikeret søjle skrev journalisten Nicholas Von Hoffman, "[Ankrene] fejrede sig selv, de fejrede journalistik, og de fejrede landet, da krisen kom."
Men de gjorde præsidenten til en helt. Richard S. Beale, en polluster og taleskrivningskonsulent for Reagan Det Hvide Hus, fortalte New York Times- magasinet, at skyderiet elskede præsidenten for offentligheden. "Hvis den bedårende afhandling er rigtig, " sagde Beal, "hans personlige egenskaber måske aldrig kommet over uden mordforsøget."
Reagan selv havde kun været på kontoret i 70 dage. Mens hans godkendelsesvurderinger var midt i 50'erne, var en krise i El Salvador, der involverede amerikanske jordtropper, allerede en belastning på hans administration. Men da amerikanere ventede på at høre, hvad der var sket i løbet af eftermiddagen den 30. marts 1981, var den eneste objektive sandhed, som de havde set i disse timer med usikkerhed og rygtet, optagelser fra præsident Reagan stående, stoisk, smilende og vinkende til tilskuere, inden han fik skudt i lungen.
Netværk i 1981 skyldte ”nye” øjeblikkelige ”rapporter” forventninger til formidling af fejlagtig information, skriver kultursociolog Elizabeth Butler Breese i et essay offentliggjort i The Crisis of Journalism Reconsidered . For 35 år siden tilladte netværk fremskridt inden for satellit-teknologi og den første kontinuerlige kabelnyhedskanal (CNN) til at skubbe dem ind i for tidlige rapporter. Breese trækker paralleller mellem dækningen af mordforsøget i 1981 med det, der blev skudt efter kongreskvinden Gabrielle Giffords i 2011, da NPR forkert rapporterede sin død på luft og via Twitter og sendte overskriften til dens (daværende) to millioner tilhængere. Under hensyntagen til NPR-tweeten førte CNN, New York Times og Fox News historien.
To år senere efter bombeangrebet i Boston førte mangelfuld rapportering til en række kilder - inklusive CNN, AP, Boston Globe, Wall Street Journal, New York Times, CBS, NBC og LA Time s - for at “udsende ”Usande sandheder om efterforskningsfund og personer af interesse. Da FBI ikke ville have en offentligt distraheret med røde sild, greb FBI ind i en erklæring, der advarede medierne om at "udvise forsigtighed og forsøge at verificere oplysninger gennem passende officielle kanaler før rapportering." Efter dækning af en masseskydning i 2013 på Navy Yard i Washington, DC, blev plaget af lignende fejlagtig rapportering, offentliggjorde det offentlige radioprogram "On the Media" en "Breaking News Consumer Handbook", der siden er blevet en retningslinje for, hvordan man rapporterer i Twitter-alderen.
Dagens journalister kanaliserer information gennem langt flere portaler end ankre og luftbølger fra 1981. Nu, som da, efter en tragedie, søger seerne (eller Facebook- og Twitter-brugere) en logisk tråd i "øjeblikket kaos" for at bruge Dan Rather's ord. Så meget, at den hurtigste "brud" overskrift ofte danner den offentlige mening. Som nationen så for mere end 35 år siden, er sandheden undertiden lige så dramatisk som rygtet.
