Den 24. marts 1989 gik Exxon Valdez i land på Bligh Reef og spillede 11 millioner gallon råolie ind i Prince William Sound. Spildet var ødelæggende for det lokale økosystem, og selvom det ikke engang rangerer blandt de største spild i historien, udløste det årtier med forskning i oliespild og ændringer i regeringsbestemmelser. I dag er Exxon Valdez fortsat et råb for miljøaktivister og aktivistgrupper.
Selve begivenheden beskadigede næsten 1.300 miles kystlinje, og der kan stadig findes olie, der lurer under de første par jordlag. Miljøpåvirkningerne var intet mindre end katastrofale. USA Today rapporterer, at "... olieudslippet dræbte anslagsvis 250.000 søfugle, 2.800 havterder, 300 havne sæler, 250 skaldede ørne, mindst et dusin spækhuggere og milliarder laks og sildæg."
Fra CNN:
Lydens kystøkosystem er permanent beskadiget. Tusinder af gallons Exxon Valdez-olie forurener stadig strande; denne olie er stadig giftig og skader stadig økosystemet nær kysten.
Regeringen betragter fra 2010 kun 13 ud af de 32 overvågede vilde dyrpopulationer, levesteder og ressourcetjenester, der blev såret i udslippet som fuldt ud "genvundet" eller "meget sandsynligt genvundet." Nogle er stadig opført i dag som "ikke komme sig." Dette inkluderer en orka, som mistede 15 af sine 22 medlemmer efter udslipet og ikke har produceret en kalv siden. I betragtning af at der kun er en ældre kvinde tilbage, er videnskabsmænd sikre på, at denne unikke pod med orcas vil uddøde - det er bare et spørgsmål om tid. Regeringens konklusion er, at "der ikke synes at være noget håb om bedring."
Listen "ikke genopretter" inkluderer også stillehavsild, en af lydens keystone-arter. Når kilden til et pulserende kommercielt fiskeri kom, faldt sild så præcist, at et fiskeri lukkede og ikke er åbnet igen.
Forskere fandt, at en af grundene til sammenbruddet af silden var en gruppe forbindelser i olien, der påvirkede udviklingen af sildens hjerter, da de stadig var æg.
Men udslippet var ikke bare ødelæggende for fisk og fugle. Det skader også det menneskelige samfund. NPR rapporter:
Katastrofen øgede livet i Cordova i årevis. Fiskere blev sat til havn. Virksomheder gik konkurs. Narkotikamisbrug og alkoholmisbrug steg sammen med rapporter om vold i hjemmet og depression. Borgmesteren begik selvmord. De, der blev betalt af Exxon for at arbejde med oprydningen, blev jaloux mærket "spillionaires."
Dette engang tæt sammenknyttede samfund ændrede sig, siger Patience Andersen Faulkner, Andersens søster. "Du kunne ikke se på din nabo for at hjælpe dig. Du stoler ikke på din nabo, du stolede ikke på din bror. Det var meget, meget trist."
Retssager i forbindelse med sagen pågår stadig femogtyve år senere. Da Deepwater Horizon-katastrofen opstod i 2010, med over 200 millioner liter olie, der spredes ud i Mexicogolfen, forsøgte forskere at anvende lektioner fra Exxon Valdez-spildet til begivenheden i Golfen med blandede resultater.
Med opvarmningstemperaturer, der åbner Arktis for endnu mere olieudforskning og transport gennem iskolde farvande, bekymrer mange i området sig for miljøpåvirkningen af et spild i Alaska i dag.
Fra USA Today:
"Der er et øget pres for at bore offshore i stadig dybere og mere risikable grænseområder i Arktis, " siger Heiman. "Disse farvande er isdækket i otte til ni måneder af året og i næsten fuldstændigt mørke i næsten tre af disse måneder Selv i løbet af sommeren, når isposen for det meste er forsvundet, oplever Arktis høje søer, vind, frysetemperaturer, tæt tåge og flydende isfare. "
Endnu mere udfordrende er manglen på større motorveje, lufthavne og havne, siger Heiman, og tilføjelse af oprydningsteknologi har ikke forbedret sig meget i de sidste 25 år.
Men oliespild sker med overraskende frekvens over hele verden. Lørdag spildte en tankskib 168.000 liter olie i Houston Ship Channel efter en kollision. Mandag forbliver leveringskanalen nær Galveston lukket, og olie fra spildet er fundet i den Mexicanske Golf.
