Denne måned åbnet et af verdens bedst bevarede forhistoriske steder - et 6.000 år gammelt underjordisk begravelseskammer på den lille Middelhavsø Malta - for offentligheden. Sidste juni lukkede Hal Saflieni Hypogeum, en af Europas eneste kendte neolitiske nekropoliser, for en række forbedringer af sit miljøstyringssystem. Dens genåbning bringer opdateringer, der vil forbedre bevaring og løbende dataindsamling, mens de besøgende får adgang og oplevelse.
Arkæologiske beviser tyder på, at omkring 4.000 f.Kr. begyndte folket i Malta og Gozo at bygge med det formål at ritualisere liv og død. Hal Saflieni Hypogeum, en af de første og mest berømte af sådanne komplekser, er et underjordisk netværk af alkove og korridorer udskåret i en blød Globigerina kalksten kun tre miles fra det, der nu er hovedstaden Valletta. Bygherrene udvidede eksisterende huler og udgravede gennem århundreder dybere og skabte et tempel, kirkegård og begravelseshall, der ville blive brugt i perioderne ġebbuġ, Ġgantija og Tarxien. I løbet af de næste 1.500 år, kendt som tempelperioden, er jordbundne megalitstrukturer skåret op i hele øgruppen, mange med funktioner, der spejler deres underjordiske kolleger.
Uanset hvad der var tilbage af den overjordiske megalitiske indhegning, der engang markerede Hypogeums indgang, blev ødelagt af industrialisering i slutningen af 1800-tallet. Nu går besøgende ind gennem en moderniseret lobby, stiger derefter ned ad en skinnet gangbro og bevæger sig kronologisk gennem to af stedets tre niveauer, hvor man skimter undervejs bevis for strukturens dobbelte rolle som tilbedelse og gravplads.
Hypogeums ældste og øverste niveau består af en passage, adgang til en cistern nedenfor, en gårdslignende plads, der er gravet ned i forbjergene og fem lavt tagede gravkamre udskåret ud af eksisterende eksisterende huler. Arkæologer mener, at det er her begravelsesoptagelser sandsynligvis begyndte, og Heritage Malta har holdt en original grav intakt. Mellemniveauet er det mest udsmykkede. Det er også her, arkæologer mener, at hovedparten af den rituelle aktivitet fandt sted. I "Oracle Room" skaber et aflangt kammer, der måler mere end fem meter lange, nicher i væggene forstærkede og ekkoende akustiske effekter, ligesom dem ved Oracle of Delphi. "Holy of Holies" er skåret ud til at ligne mange af Hypogeums moderne templer over jorden. Foran sin indgang kan to sammenkoblede huller i jorden have været brugt til at samle frigørelser eller faste tilbud. Besøgende forlader via en vindeltrappe, inden de kommer ind på Hypogeums yngste og dybeste niveau. Det tredje niveau når 10 meter ned i jorden og består af fem rum, hver under fem meter i diameter, der giver adgang til mindre rum, der tjente som massegraver.
Værelset "Holy of Holies" i Maltas Hypogeum. (Www.viewingmalta.com) Som andre megalitstrukturer i Malta faldt Hypogeum ud af brug af 2.500 fvt. Den gamle nekropolis blev ikke genopdaget før i 1902, da bygningsarbejdere ved et uheld fandt et af kamrene, mens de udgravede en brønd til en boliginddeling. Det skulle gå to år til, før den formelle udgravning fandt sted og yderligere fire, indtil stedet åbnede for offentligheden.
Hypogeum giver indsigt i Maltas tempelkultur og dens moderne strukturer over jorden. Arkæologer anslår, at over 6.000 mennesker blev begravet på stedet og har fundet perler, amuletter, indviklet keramik og udskårne figurer ved siden af knoglerne. Flere kamre er stadig dekoreret med sorte og hvide tavler og røde okerspiraler og honningkam, de eneste forhistoriske malerier, der findes på øen. Korbelagte lofter antyder, hvordan de eldgamle mennesker på Malta støttede tag på de rigelige bygninger over jorden, nu i ruiner, der findes overalt på øerne. "[Det] giver os en chance for at se, hvordan [Hypogeums] moderne tempelstrukturer måske har set ud på indersiden, " siger Heritage Malta-kurator MariaElena Zammit.
Ifølge Zammit blev Hypogeum og dets artefakter holdt over tusinder af århundreder stort set takket være dens indkapsling. "Hypogeum er helt underjordisk, helt lukket, så det er fugtigt, " siger hun. Denne fugtighed "holder saltet i stenen opløselig og forhindrer flager. I andre [templer i hele Malta] opløses overfladen steder ... [Hypogeum] holdes sammen af fugtighed."
Uden Heritage Maltas omhyggelige kontrol ville selve tilstedeværelsen af besøgende på det gamle sted bringe dets bevaring i fare. Nysgerrige fingerspidser efterlader synlige olier, der nedbryder enhver farve og endda selve kalkstenen. Vejbelysende kunstige lys tilskynder til vækst af mikroorganismer, og den daglige rækkefølge af varme, åndedrætsorganer ændrer CO2-niveauer, luftstrøm, temperatur og fugtighed. Selvom guider opfordrer turister til at lege med akustikken i “Oracle Chamber”, er det forbudt for besøgende at tale direkte ind i den lydende niche.
**********
Bevarelsesbestræbelser begyndte først for alvor i 1991, da stedet lukkedes i næsten et årti. Projektet resulterede i gangbroer, besøgendebegrænsninger, regulering af kunstigt lysniveauer og et tidligt, men nu forældet miljøstyringssystem. Mere intensiv overvågning begyndte i 2011 som led i et tilskud fra Det Europæiske Økonomiske Samarbejdsområde til bevarelse af Unesco-webstedet for fremtidige generationer, og disse data indsamlet over en periode på seks år udgjorde grundlaget for det nye miljøstyringssystem.
Hypogeums nyeste konserveringsindsats inkluderer både passive og aktive mål, fra forbedret isolering til bedre kontrol af fugtighed og temperatur til moderniseret teknologi til undersøgelse af mikroorganismevækst og sporing af realtidsændringer til stedets mikroklima. "Data vil fortsat blive samlet og analyseret for løbende at vurdere ydelsen af det installerede system samt [for] at overvåge webstedets opførsel, " siger Zammit.
Mange af ændringerne vil ikke være synlige for besøgende: Kanaler skjuler sig bag vægge og luftbehandlingsenhederne og køleapparater sidder på toppen af besøgets midterste tag. Turister vil dog finde et renere, mere moderne besøgende med højtrykslaminatpaneler, der erstatter skimmel-udsatte tæpper og et nyt buffersystem, der gradvist øger fugtigheden mellem velkomstområdet og hovedstedet.
Den mest spændende ændring for besøgende vil være den forbedrede tolknings- og virtual tour-mulighed. I 2000 efter sin første store bevarelsesindsats begrænsede Heritage Malta stedsture til 80 personer pr. Dag. Dette nummer er stadig, så besøgende skal booke uger eller endda måneder i forvejen for at turnere Hypogeum personligt. Desuden gør lav belysning og glatte gangbroer webstedet utilgængeligt for folk i kørestole eller med begrænset mobilitet. For at hjælpe med at imødekomme efterspørgslen er det besøgendes center nu udstyret med audiovisuel teknologi, der giver yderligere 70 personer mulighed for praktisk talt at besøge stedet dagligt fra lobbyen. "Således, " siger Zammit, "Heritage Malta vil implementere sin mission ved at gøre webstedet mere tilgængeligt for flere medlemmer af samfundet."
