En sommerdag på øen Kaua`i trækker en hawaiiansk munkesæl hans krop på 500 pund ud af brændingen og galumferer mod en sygeplejepige og hendes nyfødte hvalp. Når han kommer få meter væk fra moderen, bukker hun ryggen og vender mod ham, hovedet højt. Han gør det samme. Hun bjeffer. Han bjeffer. Snot og spytflue.
Relateret indhold
- Hvordan den mindste af parasitter tager de mægtigste af munkesæler ned
- For første gang i mere end 100 år opdager forskere nyt sælge
Det er typisk - hvis akavet - munke forsegler opførsel, mere holdning end fysisk. Men forskere er bekymrede over, at denne form for scene hurtigt kan blive til et dødbringende sygdomsudbrud for en af de mest truede havpattedyr i verden. Hawaii-munkesælen er opført under lov om truede arter siden 1976, efter at antallet blev ødelagt af årtiers jagt og andre former for menneskelig kontakt.
For cirka et årti siden blev forskerne bekymrede for, at en stamme af morbillivirus, slægten af vira, der inkluderer mæslinger og hundefarvning, kunne udslette den sidste af disse sjældne sæler. Som svar har de lanceret den første nogensinde indsats for at vaccinere en art af vilde havpattedyr - en indsats, der er kommet med en række første nogensinde udfordringer.
De 1.200 munkesæler, der overlever i naturen, er spredt over store havskår og kommer kun i land i korte perioder for at hvile, smelte og føde på øer, der strækker sig over det centrale Stillehav. Morbillivirus, der spreder sig med åndedrætssekretioner, kan dræbe en betydelig del af dem uden at nogen ved det. Heldigvis gør en voksende befolkning af munkesæl på de vigtigste Hawaiiske øer det lettere for forskere og deres dedikerede frivillige netværk at finde - og immunisere - dem.
For den truede munkesæl har sygdom altid været "monster, der lurer over horisonten, " siger Charles Littnan, førende videnskabsmand for National Oceanic and Atmospheric Administration's Hawaiian Monk Seal Research Program (HMSRP). Men det var først i det sidste årti, at forskning afslørede, at arten havde en usædvanlig lav genetisk mangfoldighed. På det tidspunkt "smittede infektionssygdomme" til en øjeblikkelig bekymring, "siger Littnan.
Faktisk kan sygdom have bidraget til bortgangen af den eneste andre art af Neomonachus, slægten, der inkluderer Hawaii-munkesælen: den uddøde Caribiske munkesæl. Sygdom "kan udslette sælbestande over hele verden, og vi ved, at der er sygdomsproblemer for de levende munkesæler, " fortæller Krisson, en zoolog ved Nationalmuseet for naturhistorie, der studerer den uddøde munkesæls evolutionshistorie, sagde Smithsonian .com i 2014.
”Kort sagt, morbillivirusudbrud i pinnipeds og hvaler er de ting, som strandpattedyrs strandende respondenter har mareridt om, ” siger Dr. Michelle Barbieri, den førende dyrlæge med HMSRP, der overvåger udrulning af vaccineprogrammet. ”Sygdommen kunne let sprede sig og inficere mange dyr ude i havet, før vi er i stand til at opdage, hvad der foregår.”
To munkesæler suser på en strand på Kaua`i i 2015. (Kim Rogers) Littnan og hans team var allerede begyndt at udvikle en plan for at reagere på hændelsen med et morbillivirus-udbrud, da deres frygt i 2010 blev valideret. Det var, da forskerne identificerede det første kendte tilfælde af morbillivirus i det centrale Stillehav, i en Longmans næbhval, der strandede på Maui.
Littnan vidste, at sygdommen allerede havde dræbt titusinder af sæler og delfiner i Atlanterhavet, Middelhavet, Arktis og det nordlige Stillehav. Kort efter kom en nordlig pelssæl, hvis oprindelige levesteder er USAs vestkyst, op på en O'ahu-strand i nærheden af, hvor man er kendt for at munke sæler trækker ud og hviler. Mens pelssælen ikke var inficeret, vides dens art at bære sygdommen.
Heldigvis har der endnu ikke været kendte tilfælde af morbillivirus i Hawaii-munkesæl - endnu. Blodprøver indikerer ingen tidligere eksponering af befolkningen, sandsynligvis fordi sælerne er bufret af øhavets isolering midt i Stillehavet. Selvom det er godt, betyder det også, at der ikke er nogen naturlig immunitet. Og det giver denne allerede sårbare art ret udsat.
Hvis morbillivirus bryder ud, har Hawaii munkesæler ikke en chance. En invasiv sygdom, ligesom en eksotisk art, kan hurtigt udslette en sårbar befolkning. I sæler er morbillivirus rettet mod lungerne og hjernen. Lungebetændelse kan udvikle sig, hudlæsioner kan bryde ud, og dyret kan udvise unormal opførsel, hvilket resulterer i død på så lidt som fem dage.
Littnan og Barbieri vidste, at det eneste håb for disse sæler var total vaccination. Men 85 procent af arten lever i de fjerntliggende nordvestlige Hawaiiske øer, blandt atoller og holme, der er undvigende endog for feltbiologer, der studerer dem. At finde munkesæler til vaccination, især hvis vaccinen krævede en opfølgningsforstærker, ville være en udfordring.
En anden udfordring var at finde den rigtige vaccine. De mest effektive vacciner indeholder generelt en levende virus, som har en chance for at inficere det vaccinerede dyr. Der var ingen måde, at National Marine Fisheries Service, det regulerende organ, der overvåger sælets genopretning, ville risikere at introducere den levende virus i befolkningen. Det efterlod vacciner med døde vira. Men immunresponserne hos dem er kortvarige og kræver hyppige boosters - næppe en mulighed, når man beskæftiger sig med en vild marine arter, der tilbringer to tredjedele af sit liv på havet.
Det bedste valg viste sig at være rekombinant vaccine, der drager fordel af den måde, hvorpå vira injicerer deres genetiske materiale i celler. Forskere skaber rekombinante vacciner ved at indsætte ufarlige vira med genetisk materiale, der stimulerer en immunrespons hos værtspersonen. Vaccinen, som forskerne valgte, var en, der er lavet mod ildere. Det er ikke så mærkeligt, som det lyder: Fordi alle morbillivira er antigenisk ens, hvilket betyder, at vacciner, der er lavet til den ene, kan krydse beskyttelse mod en anden. Der kan dog altid være bivirkninger.
En ung- og spejlermunkssæl hilser hinanden på en Kauai-strand i 2014. (Kim Rogers) I mellemtiden, over hele Stillehavet i Californien, gennemførte forskere forsøg med ildsvaccinen i fem havne sæler i fangenskab. Det virkede: Tests fandt, at den indledende vaccination efterfulgt af en booster en måned senere producerede vedvarende antistoffer mod virussen. Sælerne havde ingen mærkbare bivirkninger.
Projektet ramte en ulempe, da producenten Merial i næsten et årti med arbejde i et vaccinationsprogram satte vaccinen på ubestemt restordre. ”Det overraskede os helt, ” siger Littnan. ”Det var uheldig timing, fordi denne vaccine har været stærk produktion i lang tid og brugt ganske bredt, ikke kun til ildere i naturen, men meget bredt i zoo- og akvariaindustrien til at vaccinere havpattedyr og andre pattedyr.”
Littnan fortsatte med at bevæge sig fremad, modellerede potentiel fysisk og tidsmæssig fremskridt af sygdommen og planlagde sit holds respons i fremkomsten af et udbrud.
Denne form for aggressiv indgriben for at redde arten var ikke ny med HMSRP. Tidligere var Littnans hold trådt ind for at skille sig fra sæler fanget i havaffald og sæler, der blev fanget på fiskelinjer. De translokerede unge sæler fra områder med lav overlevelse til høj. Og med Marine Mammal Center i Sausalito, Californien, begyndte de at rehabilitere undervægtige og underernærede sæler.
Littnan rapporterer, at mere end 30 procent af munkesæler, der er i live i dag, skyldes disse interventionistiske bestræbelser. Den årlige nedgang i befolkningen er aftaget fra 8 procent i 1980'erne til 2, 8 procent nu.
I slutningen af 2015 stillede fabrikanten en begrænset mængde af ildervaccinen til rådighed. Littnan spildte ikke noget tidspunkt med at skaffe nok vacciner til 58 dyr. Da vaccinerne havde omkring et år før de udløb, besluttede han at inokulere befolkningen med det samme - forhåbentlig - at forhindre et udbrud i stedet for at reagere på et.
Barbieri startede med syv munkesæler ved Ke Kai Ola, rehabiliteringscentret, der drives af The Marine Mammal Center på Hawai'i Island. Nu er de rettet mod sæler i naturen omkring O'ahu og Kaua'i, hvor 40 til 50 sæler regelmæssigt dukker op på hver ø.
Selve inokuleringen er en simpel proces, der bruger en polssprøjte til at injicere en millimeter vaccine gennem en 10 millimeter sprøjte og toppe den af med en booster tre til fem uger senere. Fra denne skrivning har mindst 43 dyr modtaget vaccinationer. Fordi sæler ofte går på flerdages foderingsture til søs og omgår en ø efter ønske, ved du aldrig, hvornår eller hvor de dukker op. At finde en tætning i vinduet, hvor dens booster er påkrævet, kan således være den vanskeligste del af inokulationsprocessen.
Mens 58 portioner bestemt ikke er nok til at vaccinere hvert dyr i befolkningen, er det nok til at skabe besætningsimmunitet blandt de voksende lommepopulationer af sæler omkring de vigtigste Hawaiiske øer. Tanken er, at hvis sygdommen kommer ind i befolkningen, vil den ikke sprede sig til epidemiske proportioner.
”Vi bruger dette projekt som en mulighed for at lære, hvor længe antistofferne kan påvises i blodet fra vaccinerede munkesæl, ” siger Barbieri, ”Og vi vil kunne sammenligne disse data med tidligere undersøgelser.” I fremtiden, et sådant program kunne lægge grunden til beskyttelse af sæler mod andre sygdomme som f.eks. West Nile.
Littnan håber at rulle vaccinationsprogrammet ud til de fjerntliggende nordvestlige Hawaiiske øer, en række ubosatte øer, holme og atoller, der udgør det for nylig udvidede Papahānaumokuākea Marine National Monument, hvor Littnans feltbesætninger opholder sig i fem måneder hver sommer. Men alt dette afhænger af tilgængelighed af vaccine.
”Der er håb, ” siger Littnan. ”Vi har nået ud til virksomheden. Forhåbentlig forstår de behovet og holder sig til produktet. ”
Selv med en ubegrænset forsyning af vacciner hænger programmets succes imidlertid på, at alle vaccinerede sæler opnår det, som Barbieri kalder "perfekt immunitet." "Antistoffer mod morbillivirus forudsiger ikke nøjagtigt beskyttelse i lyset af eksponering, " siger Barbieri. "Vi vil aldrig udsætte vaccinerede munkesæl for virussen for at finde ud af, om de får sygdom eller ej, så der vil stadig være flere ukendte omkring dette spørgsmål."
Det vil sige, medmindre en munkesæl befinder sig naturligt inficeret. Men det er et scenarie, som forskere hellere ikke vil overveje.
