Hvornår skal babyer holde op med at amme? I betragtning af den eksplosive reaktion på en TID TIL- dækning i 2012 af en kvinde, der ammer et tre år gammelt barn, er dette spørgsmål i bedste fald et kontroversielt. Men når det kommer til primater, orangutanger, ser det ud til, at alle andre arter er slået, rapporterer Austa Somvichian-Clausen for National Geographic . De ammer deres unge i op til otte år.
At studere orangutangsygeplejevaner er imidlertid langt fra let. Orangutanger kan lide at klatre og pleje om natten, sammenklæbe deres babyer tæt, hvilket gør det næsten umuligt at foretage direkte observationer af, hvordan alt fungerer i naturen - eller hvor længe de plejer.
Men det viser sig, at der er en ledetråd til, når orangutanger afvænker: deres babyers tænder. Tænderne og andre knogler fra orangutanger, der drikker modermælk, indeholder elementet barium. Så forskere besluttede at analysere bariumniveauer i orangutang tænder i håb om, at det ville tjene som en slags bagdør til deres ammevaner.
De detaljerede deres fund i en artikel i tidsskriftet Science Advances . Holdet studerede fire umodne orangutanger, der blev skudt i naturen og deres knogler opbevaret på zoologiske museer.
Da tænder vokser udad, slags lignende træer, er de som tidskapsler fra forskellige vækstperioder. Ved hjælp af et massespektrometer analyserede teamet lagene på hver af orangutangens tænder og målte barium som en indikator for tidspunkter, hvor de drak en masse af deres mødre mælk.
De fandt ud af, at selvom bariumniveauerne faldt efter et år - da babyerne formodentlig begyndte at spise faste fødevarer - var det stadig til stede år senere. Selvom bariumniveauerne varierede blandt dyrene, viste de meget længere ammeperioder end tidligere forventet. En af orangutangerne blev skudt, da den var næsten ni år gammel, og havde stadig barium i de ydre lag af tænderne.
Det er vigtigt af to grunde. Det betyder ikke kun, at orangutanger plejer længere end nogen kendt primat, men det kan afsløre vigtige oplysninger om, hvordan amning udviklede sig hos mennesker. Holdet antager, at orangutanger ammede deres ældre børn under fødevaremangel. Til gengæld kunne det hjælpe andre forskere med at finde ud af tider med miljøvariation for de tidlige mennesker, eller endda når de begyndte at leve længere og havde brug for mindre modermælk.
Barium har allerede afsløret ledetråde om forhistoriske mennesker: I 2013 fandt forskere, at en neandertaler ammet kontinuerligt i cirka syv måneder og stoppede intermitterende fodring med 1, 2 års alder. Måske kan information om, hvordan orangutanger ammes - og hvordan denne mælk gavner deres unge - en dag kunne påvirke, hvor længe deres menneskelige kusiner plejer deres babyer.
