En af de største opdagelser i australsk arkæologi, som så mange opdagelser, skete ved et uheld. Eller rettere kan det være mere nøjagtigt at sige, at denne opdagelse skete i jakten på at forhindre en ulykke. Giles Hamm, ph.d. studerende ved LaTrobe University og lokale Adnyamathanha aboriginale ældste Clifford Coulthard undersøgte kløfter i Flinders Range i det sydlige Australien, da de måtte stoppe for en pisseudbrud ved vejene.
”Naturen ringede op, og Cliff gik op ad denne bækbed ind i denne kløft og fandt denne fantastiske forår omgivet af klippekunst, ” fortæller Hamm til Dani Cooper ved Australian Broadcasting Corporation. Han bemærkede også et nærliggende klods med et sorte tag, et tegn på menneskelig beboelse, omkring 65 meter over fjederen. ”En mand, der gik ud af bilen for at gå på toilettet, førte til opdagelsen af et af de vigtigste steder i australsk førhistorie.”
De vidste, at klodseriet, som de kaldte Warratyi, var betydningsfuldt. Men det tog ni års udgravning for at finde ud af, hvor vigtigt det var. Det viser sig, at mennesker beboede stedet for omkring 49.000 år siden, og skubbede tilbage tidslinjen for menneskelig kolonisering af det australske indre med 10.000 år. Forskningen vises i tidsskriftet Nature .
Marcus Strom ved Sydney Morning Herald rapporterer, at Hamm og hans kolleger udgravede 3, 3 kubikmeter snavs, som indeholdt 4.300 menneskelige artefakter og ca. 6, 6 pct. Knogler, hvoraf 70 procent stammede fra den gulfodede klippewallaby. Ved hjælp af kulstofdating opbyggede Giles en tidslinje for, hvor ofte mennesker brugte klodseriet i løbet af 50.000 år. Undersøgelsen viste, at brugen blev pigget for omkring 40.000 år siden og derefter mindskedes for 35.000 år siden, da regionen blev meget tør. Folk vendte tilbage for omkring 17.000 år siden.
”Hvad der er anderledes ved det, er det det sydligste ældste sted på kontinentet, ” siger Hamm i en pressemeddelelse. ”Det viser, at folk bevæger sig meget hurtigt rundt på kontinentet og i den indre del af kontinentet. Hvis folk kommer ind for 50.000 (år siden), betyder det, at folk måske bevæger sig i en lang række retninger. Og vi har fået nogle nye genetiske bevis, der muligvis også tilføjer data til det spørgsmål. ”
Men huslyets alder er ikke den eneste overraskelse. Nicola Davis hos The Guardian rapporterer, at holdet opdagede knogler fra Diprotodon optatum, et enormt, længe-uddød wombatlignende pungdyr i hulen. Det viser, at mennesker sandsynligvis jagede kæmpe megafauna i regionen, da det ville have været næsten umuligt for den gigantiske væsen at klatre op til hulen på egen hånd. Opdagelsen af rød okker og gips, der bruges til at farve huden og til ceremonier, såvel som relativt sofistikerede knogler og stenværktøjer forstyrrer nogle ideer om spredningen af disse kulturelle genstande. ”Den gamle idé er, at folk måske er kommet fra Østen, fra Levanten, ud af Afrika, og disse moderne mennesker er måske kommet med en pakke med innovative teknologier, ” fortæller Hamm til Davis. ”Men udviklingen af disse fine stenværktøjer, knogleteknologien, vi tror, der skete som en lokal innovation på grund af en lokal kulturel udvikling.”
Ikke alle er overbeviste om forskningen. ”Datoerne er dybt anomale, og enten stammer de fra et analytisk problem, ellers afslører de et revolutionerende skift i kronologien for det gamle Australien, ” fortæller Peter Hiscock, professor i australsk arkæologi ved University of Sydney til Davis. ”Yderligere videnskabelig undersøgelse skal undersøge, hvad der er den mest rimelige forklaring.”
Coulthard fortæller Strøm, at opdagelsen ikke var en stor overraskelse for ham. ”Vores gamle mennesker ved, at vi har været her i lang tid, ” siger han.
