Mennesker har typisk sendt satellitter i rummet for at jage efter de mest anden verden og mystiske genstande: sorte huller, kvasarer og exoplaneter. Men mindst et NASA-finansieret team bruger vores øjne på himlen til at studere en af de mest verdslige og mindst mystiske genstande: de bruger satellitter i rummet til at overvåge massive pingvinpoop-pletter.
Den krill-tunge diæt med Adélie-pingviner, der bor på kysten af Antarktis og de fjerne øer i nærheden, gør deres guano til en slående lyserød farve. I kontrast til omgivende sne, viser guanoen sig godt i LandSat-billeder. Brian Resnick ved Vox rapporterer, at forskere på konferencen American Geophysical Union for nylig har forklaret, hvordan de bruger disse billeder til at finde fjernede pingvinkolonier og endda rekonstruere koloniernes kost og historie over tid.
Satellitbillederne viser ikke individuelle pingviner, da de er meget for små til at blive set. Men den enorme ophobning af lyserosa poo er relativt let at se, hvilket gør det muligt for forskere at beregne koloniens størrelse.
”Mandlige og kvindelige pingviner skifter inkubering af reden. Guano, der er efterladt, bygger sig op i de samme områder besat af rederne selv, ”siger co-efterforsker Heather Lynch, en økolog ved Stony Brook University i en pressemeddelelse fra NASA. ”Vi kan bruge koloniområdet, som defineret af guano-pletten, til at arbejde tilbage til antallet af par, der måske har været inde i kolonien.”
Yasemin Saplakoglu hos LiveScience rapporterer, at holdet brugte 10 måneder på at pore over et klart satellitbillede af Antarktis øer for at skabe en global undersøgelse af arten. Holdet troede, at de havde gjort et grundigt job, men når de først begyndte at bruge en algoritme til at hjælpe dem med at finde poop-ferskenfarvede pixels, opdagede de, at de havde savnet en hel del af de vuggende fugle. De havde især overset en massiv 1, 5 million stærk koloni på Heroina Island i de fjerne Danger Islands. Da et hold rejste til den mistænkte roost, fandt de, at computeren var rigtigt, og øen vrimlede af fuglene.
”Vi troede, at vi vidste, hvor alle [Adélie] pingvinkolonier var, ” sagde Lynch under en ny konference. ”Vi tror, jeg, delvist havde savnet det, fordi vi ikke havde forventet at finde dem der.”
Holdet gennemgår satellitbilleder, der går tilbage til 1982 for at lære om befolkningsstigningen og faldet i de enkelte Adélie-kolonier. De vil også undersøge farven på de massive glidemærker for at lære om pingvinenes kost over tid. Når pingvinerne knasker på fisk, har deres guano en tendens til at komme ud hvide, men jo mere krill de spiser, jo lysere bliver affaldet.
For at teste deres idé samlet teamet guano fra kolonierne, hvilket det viser sig ikke er så sjovt som det måske lyder.
"Penguin guano har næsten konsistensen af en våd tun salat, " fortæller co-efterforsker Casey Youngflesh, en postdoc ved University of Connecticut, til Resnick. ”Guanoen har en skarp fiskeagtig duft og er bestemt ikke behagelig. Det er noget, du bare skal lære at klare dig. ”
Efter at have kørt gennem stanken og analyseret guanoen, fandt teamet, at deres kostestimater fra satellitbillederne svarer tæt sammen med, hvad pingvinerne faktisk spiser. Da de sammenlignede diætdata med udsving i kolonistørrelse, blev de imidlertid overrasket over, at der ikke var nogen stærk forbindelse.
”Det er interessant, at der ikke blev set nogen åbenlyst tendens i diæt over tid på trods af ændringer i det fysiske miljø, ” siger Youngflesh i pressemeddelelsen. ”Dette var en stor overraskelse, da overflod og distribution af Adélie-pingviner har ændret sig dramatisk i løbet af de sidste 40 år, og forskere havde antaget, at et skift i kosten kan have spillet en rolle.”
Faktisk har nogle kolonier set dramatiske befolkningsulykker, mens andre har været stabile eller vokset større, og forskere vil gerne forstå disse ændringer bedre. At få et greb om størrelsen på kolonierne og deres naturlige udsving over tid er det første skridt til at forstå, hvad der sker. Det vil hjælpe forskere med at administrere og beskytte pingvinerne, da flere menneskeskabte trusler, herunder klimaforandringer og krillfiskeri, der høster de små krebsdyr til sundhedstilskudsindustrien lægger mere pres på deres reden.
