I de fire måneder mellem min udnævnelse som valgtesekretær for Smithsonian i 1999 og det øjeblik, hvor jeg formelt påtog mig det daglige ansvar for jobbet i sidste måned, søgte jeg at lære så meget jeg kunne om institutionens historie, samlinger og mennesker - de mennesker, der formede det første halvandet århundrede, og dem, der i dag er dedikeret til at se det blomstre i et nyt århundrede. Jo mere jeg opdagede om denne vidunderlige nationale skat, jo mere ville jeg dele viden. Ligesom en anden oldtidens marinersoldat, der har brug for at fortælle min historie, ville jeg knaphuls venner og efter den obligatoriske "Vidste du ..." dele en del af det bundløse lager af statistikker, der måler Smithsonian's omfang og rækkevidde.
Da jeg hjalp de tålmodige venner, fandt jeg, at alle af dem anerkendte navnet "Smithsonian Institution", men at få havde nogen idé om bredden og dybden i vores aktiviteter, om hvordan de opstod over tid eller om hvordan de forholder sig til hinanden som forskellige komponenter i en enkelt organisation. Jeg blev overbevist om, at vi er nødt til at formulere en overordnet vision for Smithsonian, der klart vil formidle, hvad vi er, hvad vi gør, og hvorfor vi gør det, og hvor vores mission vil tage os i de kommende år.
Smithsonians tid-ærede mission, "forøgelse og spredning af viden", går tilbage til dens oprindelse. Men på trods af ordene 'stor traditionel appel, undrer jeg mig over, om det mål, de definerer, ikke er blevet for vagt og amorft i en verden, hvor der er tusinder af institutioner og virksomheder, der med rette kan påberåbe sig samme formål. "Forøgelse og diffusion" greb overskrifter i det 19. århundrede. Jeg vil finde deres vigtige og overbevisende ækvivalent for det 21. århundrede. Faktisk er dagens Smithsonian, den kompleksitet, som ingen kunne have forudset for 154 år siden, da dens grundlæggere forestillede sig, at en enkelt bygning ville indeholde virksomheden, muligvis kræve flere missionerklæringer og flere tilknyttede sæt mål og planer. Lad mig forklare.
Smithsonian er landets vigtigste opbevaring af genstande, der har formet vores viden om den kulturelle og videnskabelige historie i Amerika og verden. Smithsonians store offentlige mission er at bruge vores ressourcer til at skabe oplevelser, der vil uddanne, begejstre, underholde og inspirere amerikanere (og besøgende fra udlandet) mere konstruktivt end nogen anden uddannelses- og kulturinstitution i USA. Vores tilgang er holistisk - på museer, i de rejseudstillinger, der udvider museerne, i vores festivaler og foredrag og forestillinger, på tryk, på skærmen og online - og det har ikke ens.
Amerikanerne kender de samlingsfokuserede aktiviteter fra Smithsonian - museoplevelsen i al sin fantasifulde variation. Men Smithsonian er også et center for førsteklasses videnskabelig aktivitet inden for en række højt specialiserede områder - ved Smithsonian Astrophysical Observatory og for eksempel Smithsonian Tropical Research Institute - arbejde, der desværre slet ikke er kendt for offentligheden. Jeg vil sige meget i fremtidige kolonner om vores videnskabelige mission og hvordan det skal tjene Amerikas uddannelses-, regerings- og forretningsinstitutioner.
For øjeblikket vil jeg bekræfte vores brede offentlige mission, som vi kun kan udføre, hvis vi anerkender visse definerende nye realiteter i det moderne amerikanske liv. Den mest dynamiske befolkningsvækst i nationen i dag er i Syd og Vest, og vi skal nå disse nye målgrupper. Mere vigtigt er, at midten af det 21. århundrede vil næsten halvdelen af de amerikanske indbyggere tilhøre grupper, der i dag udgør mindretal. Vi må sikre os, at Smithsonian taler til dem. Faktisk skal vi lære at tale med de nye generationer med alle baggrunde. I denne omfavnelse af nye målgrupper kan teknologi være en allieret, og vi bør drage fordel af løfterne på Internettet, om øjeblikkelig kommunikation og ubegrænset adgang og stadig mere raffinerede skærme af digital lyd og billeder.
Men der er også noget at sige for den gammeldags tilgang. For os betyder det at få de faktiske skatte fra institutionen ud af vores "lofter" og til steder overalt i Amerika. Vores rejseudstillinger er en måde at gøre det på, og vi er nødt til at øge deres antal og hyppighed. Vi opretter også nye og, håber jeg, stabile og vedvarende forhold ved at tilknytte andre museer og deponere dele af vores samlinger hos dem. Når vi deler vores ressourcer, så objekterne kan ses og nydes af nye publikum i samfund langt fra Washington, er vi fast besluttet på at gøre Smithsonian fra det 21. århundrede mere fuldstændigt og præcist, hvad institutionen eksisterer for at være - Amerikas museum.
