"Sød" eller måske "lækker" er ord, du muligvis kan bruge til at beskrive den dejlige aroma af en kage, der vifter gennem dit hus. Men dette er udtryk, der er afhængige af en anden forstand. Det er ikke så overraskende. Engelsktalende mangler et særligt robust ordforråd til identifikation og beskrivelse af dufte. Leder du efter et sprog med en øget evne til at beskrive den nøjagtige lugt, der kommer fra kagen? En ny undersøgelse peger på dem, der er talt af jæger-samlere.
Som Andy Coghlan rapporterer for den nye videnskabsmand, rejste to forskere - Asifa Majid fra Radboud University i Holland og Nicole Kruspe fra Sveriges Lund Universitet - til Malay Peninsula for at studere to etniske befolkninger: Semaq Beri jeger-samler befolkning, og Semelai, hvoraf mange lever af ris. Majid og Radboud ønskede at se, om disse folk, der taler beslægtede sprog men fører meget forskellige eksistenser, kunne kaste lys over de måder, hvorpå livsstilen forme vores evne til at nævne lugt.
Majid og Radboud bad 20 Semaq Beri og 21 Semelai-individer om at identificere 80 farver og 16 lugte - inklusive banan, benzin, fisk og læder . For at afspejle konsekvenserne af svarene skabte forskerne en "kodbarhedsscore." Hvis alle medlemmer af en gruppe gav en anden beskrivelse af en duft eller farve, ville scoren være nul; hvis de alle gav det samme svar, ville scoringen være en.
Resultaterne af undersøgelsen, der for nylig blev offentliggjort i Aktuel biologi, afslørede, at Semelai-bøndernes gennemsnitlige kodbarhedsscore for dufte kun var 0, 06. Men Semelai var meget mere konsistente, når det kom til at navngive farver og tjente en score på 0, 46. Semaq Beri-jæger-samlere scorede 0, 3 i farvedelen af eksperimentet, men overgik langt Semelai, når det kom til at navngive dufte og fik en score på 0, 26.
Denne uoverensstemmelse er ikke helt overraskende. Som Angus Chen fra NPR rapporterer, har andre jagter-samlergrupper på den malaysiske halvø vist sig at være lige så gode til at beskrive dufte og stole på en liste med abstrakte udtryk, der kan anvendes til forskellige lugte. Jahai-gruppen bruger for eksempel ordet Cηεs til at beskrive "den tilsyneladende forskellige lugt af benzin, røg, flagermusbue, rod af vild ingefær og træ af vild mango, " skriver Chen.
Engelsktalende har masser af abstrakte ord til farver ("pink", for eksempel kan beskrive mange forskellige ting), men vi har ikke mange ord til objektivt at beskrive lugt. "Det nærmeste ord, vi har, er muggen, " fortæller Majid til Chen, "Muggen udvælger en lugtkvalitet, som vi forbinder med et rum, der ikke er åbnet i lang tid eller bøger eller forskellige scenarier."
Semelai-bøndernes lignende kamp for at navngive dufte antyder, at vores leksikon for lugt er forbundet med vores livsstil. Som jæger-samlere bevæger Semaq Beri sig gennem tæt skov og stoler på deres lugtesans for at opdage mad og rovdyr om natten. For Semelai, der bruger mindre tid midt i utæmmet løv, er det ikke så vigtigt at beskrive lugt. Det er også muligt, bemærker forskerne, at jæger-samlernes livsstil har gjort dem til bedre lugtende stoffer: enten fordi de har bevaret visse gener, som andre mennesker har mistet, eller fordi de kan prale af en unik "neuroanatomisk forbindelse". Og dette på sin side har hjulpet dem med at udvikle et stellar olfactory ordforråd.
