13. juni Nairobi, Kenya. Vejr: Solrigt, varmt og fugtigt. Mpala Ranch (højde 6000 fod): Solrige, varme, kølige briser.
Den tvivlsomme Francine Berkowitz, direktør for internationale forbindelser for Smithsonian, oplyser mig om, at institutionen og dens folk er involveret i aktiviteter i 88 lande, lige fra store permanente operationer som Panama til fjerntliggende steder, der kun lejlighedsvis er besøgt af forskere og forskere, der indsamler data. Disse internationale operationer er kritiske for Smithsonians mangfoldige og varierede arbejde, og det er, hvad der bringer mig til Kenya.
Jeg er her for at besøge Afrika, der er i fare, da den menneskelige befolkning griber ind i det, der engang var et naturligt levested.
Smithsonian-forskere fra STRI og sekretæren Robert Adams underskrev en samarbejdsaftale med centret. En række SI-forskere er på Mpala under mit besøg, herunder Biff Bermingham, STRI's direktør; jordforsker Ben Turner, seniorforsker emeritus Ira Rubinoff og Dave Wildt, leder af Center for Artenes overlevelse i Zoo.
På steder som Mpala er der en chance for at bevare en del af den naturlige verden, der hurtigt forsvinder. Mpala er hjemsted for et fantastisk udvalg af afrikansk dyreliv, så forskelligartet som det, der findes i større konserves som Serengeti. Samtidig er Mpala beliggende blandt flere arbejdende ranches, og selve Mpala Ranch har en betydelig kvægbesætning. Afrikanske folk, inklusive den sagnomsuste Maasai, besætter samfundslande og flytter deres kvæg og geder fra det ene sted til det andet for at søge bedre græsning for deres dyr. Mpala giver mulighed for at forstå, hvordan mennesker og vilde dyr kan eksistere sammen, så begge kan få succes. Mit job som sekretær er at forstå Smithsonian's rolle i dette vigtige arbejde, og hvordan det kan udvikle sig i fremtiden.
Kenya er et land, der er velsignet af geografisk mangfoldighed, lige fra en forblæst kystlinje og de høje højder af Mount Kenya til ørken i nord. Mpala Ranch er omtrent beliggende midt i Kenya, cirka 20 mil nord for ækvator. Det ligger på flankerne på Mount Kenya, en uddød vulkan, der klynger sig øst for Ranch. Nedbør gennemsnit cirka 20 tommer om året, men det er ikke ensartet, og i øjeblikket er Mpala i tørsten.
Mpala Ranch skylder sin eksistens til visionen om to brødre, Sam og George Small, der blev forelsket i dette land. Sam købte jorden i 1952 og overlod den til George, da han døde i 1969. George mente, at jorden skulle bevares og bruges som et center til forskning i bevarelse af flora og fauna. Han forstod også grunnejers forpligtelse over for befolkningen i regionen og sørgede for en avanceret sundhedsklinik og skoler for børnene. I 1989 oprettede George Mpala Wildlife Foundation. Mpala finansieres gennem stiftelsen, der er oprettet og administreret af Mpala Research Trust, i samarbejde med Princeton University, Smithsonian, Kenya Wildlife Service og National Museums of Kenya.
Mpala Research Center er en 48.000 mål stor bevare, der giver forskere og forskere mulighed for at observere de vilde dyr i Afrika. (Smithsonian Institution) 
De vilde dyr i Mpala Research Center er i fare på grund af den menneskelige befolkning, der har indgået i det, der engang var en naturlig naturtype. (Smithsonian Institution) 
Cheetahs observeres bedst fra Land Rover-taget. (Smithsonian Institution) 
Sekretær Clough observerer en afrikansk elefant. (Smithsonian Institution) 
Ira Rubinoff står ved siden af elefantgødning. (Smithsonian Institution) 
Elefanter har altid ret til vejen. (Smithsonian Institution) 
Giraffer er en af de mange arter, sekretær Clough, der blev observeret under hans dyreopdræt. (Smithsonian Institution) 
Flodheste nedsænker sig selv for at forblive kølige i den kenyanske varme. (Smithsonian Institution) 
Under vildtkørsel var plettet dyr engang ubesværet. (Smithsonian Institution) 
Sekretær Clough opdagede vilde hunde under sit dyrelivsdrev. De er Afrikas mest almindelige store rovdyr. (Smithsonian Institution) 
Marica-solfuglen lever af nektar fra langstruede blomster. (Brad Bergstrøm) 
Helt fremhævede fremragende starlinger nyder fuglefoderen på Mpala Ranch. (Smithsonian Institution) 
Vandrende dyr som elefanter dækker lange afstande over både offentlige og private lande. (Smithsonian Institution) 
Hornbills, som dette par, parrer sig for livet. (Smithsonian Institution) 
To giraffer besøger et tidligt morgenbesøg. (Smithsonian Institution) 
Røde myrer kan ses på tornene på dette akacietræ. (John Hames) 
Rederne til weaverbirds kan ses hængende fra træets grene. (Smithsonian Institution) 
Geder og kvæg har bidraget til overbegræsning af landområder i nærheden af Mpala. (Smithsonian Institution) 
Dette luftfoto viser boma eller koral, der beskytter familiens dyr mod rovdyr om natten. (Smithsonian Institution) Min kone, Anne, og jeg ankommer til Nairobi tidligt om morgenen den 12. juni og mødes af vores Smithsonian-kollega, Scott Miller, vicegeneralsekretær for videnskab. Vores rejse fra Washington, DC, skulle have taget ca. 24 timer, men på grund af vejrforsinkelser for den første del af vores fly, gik vi glip af vores forbindelse fra London til Nairobi og måtte vente 12 timer på den næste flyvning. Vi ankommer til Nairobi omkring kl. 06.00 efter 36 timers rejse, lidt ønsket om søvn, men spændte over at være her. I Nairobi overfører vi til en lokal lufthavn for den korte flyrejse til Mpala. På kørslen til lufthavnen ser vi Nairobi vågne op. Throngs af mennesker er på farten. Gaderne er fulde af biler, lastbiler, busser og cykler. Der er tusinder af fodgængere, inklusive drenge og piger i skoleuniformer. Skolebusserne illustrerer den religiøse mangfoldighed i Kenya, hvor nogle repræsenterer kristne skoler og andre muslimske skoler.
Vores Mpala-flyvning overtager os oprindeligt land, der er lige så grønt som Irland, hvilket indikerer høje niveauer af nedbør og rig jord. Når vi fortsætter nordpå og kommer inden for synet af Mount Kenya og dens højdepunkt, bliver landet brunt og afspejler en overgang til et land med lav nedbør. Vi lærer senere, at meget af jorden også er blevet overskåret af geder og kvæg såvel som vilde dyr, hvilket skaber alvorlige problemer i nogle områder i nærheden af Mpala. Vores pilot foretager et lavt løb over snavsflystripen på Mpala Ranch for at skræmme alle dyr, der måtte være på landingsbanen, inden vi lander glat i en sky af støv. Vi bliver mødt af Margaret Kinnaird, administrerende direktør for Research Center og andre af SI-teamet, der ankom tidligere.
Vi kører i en old-school Land Rover over snavsveje til Mpala Ranch hovedkvarter. Turen springer på tidspunkter, hvor der findes stænger og klipper. Ranchen er sammensat af en række lavsten og stukkebygninger med skrå tag. Hver bygning, der er designet til brug, har sin egen karakter, og ranchen har en helt egen charme midt i den store tørre savanne. Vores værelse er rummeligt med lerflisegulve, en stor seng med et omviklet myggenet for at holde de irriterende væsener i skak.
Vi spiser frokost på Research Center, et nærliggende bygningskompleks med opholdsstue for studerende og besøgende fakultet, laboratorier, computerværelser og en udendørs spisestue. Vi er glade for at høre, at Smithsonian Women's Committee gav finansiering til flere af bygningerne i Research Center. Efter frokost bliver vi behandlet på en række foredrag, der introducerer os til forskningen udført på Mpala.
Omkring kl. 16 bryder vi op og tager ud i Land Rovers på et "dyrelivskørsel" for at udforske. Tidligt ser vi tre geparder gennem kikkert. Når vi kører langsomt langs, dunker pletterne oven på køretøjet taget som et signal til at få øje på, hvis et dyr er synet. I nogle tilfælde behøver du ikke se meget hårdt ud - elefanter, gazeller og impala-kløfter på tværs af vejen til deres glæde. Andre, ligesom de smukt farvede bushbucks, genert for menneskelig kontakt. I slutningen af dyrelivsdrevet inkluderer listen over arter, vi har set, buskbukk, dik-dik, vortesvin, impala, giraffe, mongoose, scimitar-horned oryx, elefant, flodhest, Cape buffalo, kudu, gepard, hyenaand Grevys zebra ( en elegant zebra med små sorte og hvide striber). Bemærkelsesværdig!
Vi afslutter dagen med en vidunderlig al fresco middag, der ligger på en højderyg med udsigt over en bred kløft. Luften er sød, og landskabet er tydeligt kenyansk. Med solnedgang falder temperaturen hurtigt, og vi mængder omkring en brølende ild. Endelig starter jetlag omkring ni, og vi kalder det en aften efter en begivenhedsrig dag, som vi længe vil huske.
