Den 16. oktober ankommer en lastbil, der trækker noget ret bemærkelsesværdigt gods i Washington, DC. På verdens mest besøgte naturhistoriske museum vil arbejderne omhyggeligt aflaste kasser, der bærer de fossiliserede knogler fra verdens mest ikoniske dinosaur, 66 millioner år- gamle Tyrannosaurus rex . Efter et ophold på Museum of the Rockies i Bozeman, Montana, bor det 38 fod lange 7-ton skelet på Smithsonian National Museum of Natural History i 50 år, hvilket giver millioner af besøgende mulighed for at sætte pris på dens storhed og ren størrelse førstehånds.
”Hvis du nogensinde har stået ved siden af en ægte T. rex- kranium, vil du indse, hvad en betagende ting det er: fire meter lang, med tænder på størrelse med bananer, ” siger Kirk Johnson, Sant-direktør for museet og en paleontolog selv. ”Det er den mest skræmmende rovdyr, der nogensinde har levet på planeten. Og det får dig virkelig til at overveje, hvordan livet ville have været med disse ting, der krager det nordamerikanske landskab. ”
Lånet kommer efter årtier med forsøg fra museet på at erhverve et af de dusin eller så relativt komplette T. rex- fossiler, der findes over hele verden. Eksemplet, officielt betegnet MOR 555, er almindeligvis kendt som "Wankel's Rex", fordi det blev fundet i 1988 af amatørfossiljægeren Kathy Wankel i Montana.
”Hun og hendes familie var ude på sejlsport i Fort Peck-reservoiret, og de stoppede på en ø for at kigge lidt rundt, og hun fandt nogle knogler, ” siger Shelley McKamey, direktøren for Museum of the Rockies. ”Hun bragte dem til museet for at blive identificeret, og jeg kan huske, at vores kurator Jack Horner spurgte hende 'Kan du finde dette sted igen?' for hvad hun havde bragt ind var de første armknogler fra en T. rex nogensinde fundet. ”
Området med udsat klippe fra den sene kridt-epoke er "chock-fuld af dinosaurer, " ifølge Johnson; det var også stedet for adskillige andre T. rex fossile fund, inklusive artenes typeeksempler, fundet og udgravet i 1902. Horner førte udgravningen af Wankels Rex, som, når den endelig blev afsløret, viste sig at være det, der dengang var den største og det mest komplette T. rex- fossil i eksistensen.
Fordi reservoiret var under kontrol af US Army Corps of Engineers på det tidspunkt, blev fossilet føderal ejendom, skønt det blev opbevaret på Museum of the Rockies. Gennem en fælles aftale med Army Corps of Engineers, Montana State University og Museum of the Rockies - som har et andet T. rex- eksemplar af sig selv - vil Wankels Rex nu blive doneret til Smithsonian og opholde sig permanent i landets hovedstad.
Et nærbillede af en rollebesætning af Tyrannosaurus rex, kendt som Wankel T.rex, som blev installeret foran Museum of the Rockies ved Montana State University i Bozeman, Montana i 2001. De faktiske fossile prøver vil blive udstillet på National Museum of Natural History i 2019. (Foto høflighed Museum of the Rockies) 
En bronzestøbning af Tyrannosaurus rex- skelet, kendt som Wankel T.rex, brøler foran Museum of the Rockies i Bozeman, Montana. (Foto med tilladelse Museum of the Rockies) Prøven er omtrent 85 procent intakt, og selvom det er blevet overgået af efterfølgende fund, er det stadig blandt de mest komplette T. rex- fossiler, der nogensinde er fundet. ”Det er et rigtig godt eksemplar i den forstand, at det har en masse af kroppen, hoved til hale, ” siger Johnson. Væsenet har en disartikuleret kranium, hvilket betyder, at dens kranier knogler adskilt, før den fossiliseres - så de ikke er knyttet - men hver enkelt er til stede.
Desuden vil nye teknologiske fremskridt give Smithsonian-forskere mulighed for at udfylde eventuelle huller for at producere et komplet og nøjagtigt skelet. ”Når vi pakker den ud, begynder vi med digital scanning af hver knogle og producerer en virtuel T. rex, ” siger Johnson. ”Så mangler du knogler og vil genskabe hele dyret, kan du i det væsentlige tage den modsatte knogle og vende billedet.” Adam Metallo og Vince Rossi, “laser-cowboys” fra 3D-lab i Smithsonians digitaliseringsprogram Kontorer, der arbejder i spidsen for digitalisering af museet, har allerede brugt denne type teknologi til digitalt at bevare alt fra fossiliserede hvaler udgravet i Chile til mange af de skelet, der i øjeblikket udfylder museets Dinosaur Hall. Når de først er digitaliseret, kan 3D-datapunkter, der fanger konturerne af T. rex, bruges til at udskrive kopier i enhver skala, fra fuld størrelse til desktop, et stort aktiv til både uddannelsesmæssigt og forskningsmæssigt formål.
Digitalisering af T. rex er et af de første trin i studiet af skelettet for bedre at forstå den legendariske art som helhed. ”Det er den mest berømte dinosaur nogensinde, og alligevel ved vi ikke rigtig detaljerne om forskellene mellem de kendte skeletter, ” siger Johnson. ”Så ideelt set hvad vi gerne vil gøre er at scanne alle de kendte skeletter og få en god fornemmelse af variationen mellem dem.” Smithsonian-forskere vil også udføre den slags konventionelle anatomiske undersøgelser af T. rex, der har ført til et antal af bemærkelsesværdige opdagelser fra andre forskere i de senere år, såsom ændringen i vores forståelse af dens holdning (bøjet parallelt med jorden, snarere end lodret, som en kenguru) og det faktum, at dinosaureben har vækstringe inde, hvilket kan fortæl os, hvor stort dyret var i en given alder og dets alder ved død.
Bortset fra forskning vil T. rex også fungere som et vigtigt uddannelsesværktøj for de tusinder af besøgende, der dagligt kommer gennem National History Museums døre. Selvom det fuldt monterede skelet ikke kan ses før i 2019, vil museet skabe en række midlertidige skærme i løbet af de næste par år, der vil indeholde dele af skeletet sammen med digitale gengivelser, herunder en efteråret 2016-udstilling om T. rex og dets miljø. Men i rette tid vil T. rex indtage sin permanente position, som passer til en væsen med et navn, der oversættes som "kongen af krybdyr, " tårnhøje dusinvis af andre dinosaurfossiler, som midtpunktet i Dinosaur Hall.
