I dag er Mars en tør, støvet planet med en lille smadring af frossent vand ved sine poler. Men den røde planets geologi indikerer, at stedet engang i fortiden var en vandig verden; faktisk nok våd til at potentielt være vært for livet. Nu har en ny undersøgelse af billeder fra to Martiske sonder fundet det første geologiske bevis for, at undergrunden af Mars engang var hakket med underjordiske søer, og det er endda muligt, at hele planeten havde et sammenkoblet grundvandssystem.
I tidligere undersøgelser indikerede modeller, at Mars sandsynligvis havde et planetarisk grundvandsystem eller regionale akviferer på én gang, rapporterer Yasmin Tayag ved Inverse, men dette er den første undersøgelse, der giver bevis. Ser man på 24 billeder af dybe, lukkede kratere i planetens nordlige halvkugle, der er fanget af Det Europæiske Rumagenturs Mars Express-sonde og NASAs Mars Reconnaissance Orbiter, fandt teamet funktioner på kratergulvet, som de mener kun kunne skåret af stigende og faldende grundvand, inklusive deltas, kanaler ætset i kratervægge, terrasser forårsaget af stående vand og dale lavet af vandtragtning ud af kraterne.
Fordi disse træk har en tendens til at forekomme i nogenlunde samme dybde i krateret, 13.000 til 16.000 fod under den vilkårlige maritanske "havniveau", mener forskerne, at disse kratere engang var sammenkoblet. Det er også muligt, at grundvandet var forbundet med en martianer, som nogle forskere mener eksisterede på planeten for 3 til 4 milliarder år siden. Disse fund vises i Journal of Geophysical Research: Planets .
”Tidlig Mars var en vandig verden, men da planetens klima ændrede sig, trak dette vand sig tilbage under overfladen for at danne bassiner og” grundvand ”, siger hovedforfatter Francesco Salese fra Utrecht University i en pressemeddelelse. ”Vi sporet dette vand i vores undersøgelse, da dets omfang og rolle er et spørgsmål om debat, og vi fandt det første geologiske bevis på et plan-dækkende grundvandsystem på Mars.”
Det massive overfladevandssystem på Mars er noget meget anderledes end hvad der er blevet opdaget på Jorden. Det er fordi, Salese fortæller Tayag i Inverse, at Mars er en "en-plades planet", hvilket betyder, at dens skorpe er sammensat af et solidt stykke, i modsætning til Jorden, der har syv store tektoniske plader og mange mindre plader. Det betyder, at grundvandssystemet på Mars kunne forbindes uden at blive afskåret fra andre regioner ved pladegrænser.
Det andet store fund fra undersøgelsen er tilstedeværelsen af visse lerarter, carbonater og silikater i fem af de undersøgte kratere, mineraler, der er knyttet til fremkomsten af liv på Jorden. Disse bassiner var dybe nok til, at de ville være blevet gennemvædet i Martisk grundvand i lang tid - længe nok til at være vært for livets opkomst eller til at lade livet vedvare, selv når resten af planeten tørrede ud. Det sætter dem øverst på listen over steder for at søge efter bevis for, at der engang eksisterede liv på den fjerde planet fra solen.
”Resultater som dette er enormt vigtigt; de hjælper os med at identificere de regioner i Mars, der er det mest lovende for at finde tegn på tidligere liv, ”siger Dmitri Titov, ESAs Mars Express-projektforsker, siger i udgivelsen.
Ikke alle ser billederne fra kratergulve i det samme lys. Jack Mustard, en geologisk videnskabsmand ved Brown University, der ikke er involveret i undersøgelsen, fortæller Frank Jordans hos Associated Press, at han ikke ser det samme bevis på underjordisk vand, som forfatterne ser i dataene.
Selv hvis disse billeder ikke i sidste ende beviser, at akviferer en gang har underlagt Marsoverfladen, er der mange beviser, der viser, at søer og floder med flydende vand en gang strømmet gennem Martianlandskabet, og en betydelig mængde vand stadig kan eksistere på planeten. Sidste år opdagede Mars Reconnaissance Orbiter otte steder, hvor sandsynligvis store forekomster af underjordisk is er til stede. I 2011 antog forskerne, at saltt flydende vand lavede mørke linjer på kanten af kratere kaldet tilbagevendende hældningslinea, skønt en ny nylig undersøgelse hæfter muligheden for, at stregerne bare kan flyde sand. Hvis der er vandpytter med saltet flydende vand under Marsoverfladen, beregnet en anden undersøgelse fra sidste år imidlertid, at der skulle være nok opløst ilt til at støtte organismer så komplekse som svampe.
