En del af Franklin D. Roosevelt's New Deal omfattede oprettelsen af Social Security Administration til at beskatte amerikanere for at støtte pensionerede og dem, der har behov for handicapløn. Administrationen udsteder også numre til personer, der nu fungerer som national identifikation. Men siden 1980 har det et andet job: vedligeholdelse af Death Master File, en database med alle med et personnummer, der er døde.
Nogle gange havner folk på denne liste ved en fejltagelse. For Priceonomics skriver Zachary Crokett:
I 2011 foretagede inspektørens generalsekretær en revision af Death Master File og fandt, at fra maj 2007 til april 2010 var 36.657 levende mennesker (12.219 pr. År) blevet tilføjet for tidligt, hvilket ugyldigt døde dem. Efter at have undersøgt dybere, anslog embedsmænd, at mellem 700 og 2.800 mennesker fejlagtigt blev erklæret døde hver måned siden listens start. I løbet af filens 35-årige historie mistænker inspektøren, at mere end 500.000 amerikanere er blevet berørt.
At være død gør det meget svært at gøre de ting, der er nødvendige for at leve. Amerikanere har fået at vide, at de faktisk er døde, mens de forsøgte at få et nyt kørekort, pensionister har ventet på kontroller, som de aldrig kom for at skulle betale for vigtige medicin, og mens de forsøgte at åbne en bankkonto, rapporterer Crokett.
Mennesker, der er afhængige af deres sociale sikringsydelser, er især sårbare. Blake Ellis på CNN rapporterer om oplevelsen af Laura Brooks, en 52-årig mor til to, der var på permanent handicap på grund af hendes alvorlige depression. Ellis skriver:
Da hun gik til kontoret for social sikring i januar 2001, fandt hun ud af, at hun blev erklæret død den 6. december 2000. For at rette op på dette var hun nødt til at indsende de lønmoduler, hun modtog fra et program, der hjælper handicappede med at komme tilbage at arbejde.
Selv da tog det to måneder, og hun kunne ikke modtage de handicapbetalinger, hun havde gået glip af, mens hun var ”død”.
De fleste af fejlene er en simpelt skrivefejl, der oprettes, når en kontorist, måske på begravelsesbyrået, under ét ciffer under et personnummer for en anden. Fejlen efterlader også mennesker åbne for at identificere tyveri, fordi deres SSN er offentliggjort i Master Death File, men det tager et par uger, før administrationen helt stopper nummeret.
I sidste ende er det nede på numre. Da cirka 2, 8 millioner mennesker dør hvert år, beregner Crokett, at fejlprocenten er mindre end 1 procent, hvis ca. 12.000 fejlagtigt markeres som døde. Fejlen er dog stadig frustrerende for dem, der oplever den.
