Tvillingsøstrene Sahkanush og Haykanush Stepanyan lærte tæveproduktion, mens de stadig var teenagere i et håndværkscenter i Gyumri, Armeniens næststørste by. I dag, klokken 23, arbejder de hos Tufenkian, et firma, der har specialiseret sig i tæpper lavet af håndkortet, -spundet, -skåret og -knyttet uld. Under en varm juli-sol på National Mall i Washington, DC, strækker de sig varptråde lodret over tømmeret i et stort væve, og sammenfletter den horisontale skudtråd mellem dem, over og under i et kurvlignende mønster.
Fra denne historie
Planlægning af Smithsonian Folklife Festival i 2018Det mest berømte af den armenske kunst er måske tæppefremstilling, et husholdningsfartøj, som kvinder tog op hjemme i de sene timer på dagen som en stille underskud fra madlavning, rengøring og børnepasning. For Stepanyan-søstrene, der er deltagere på Smithsonian Folklife Festival i sommer, når hver række er afsluttet, knyttes individuelle trådstrenge rundt om par af varptråde, og varierer farverne for at skabe komplicerede mønstre.
Ved hendes væve producerer væver mønstrene til sine egne og placerer motiver i utallige kombinationer, organiserer dem i storslåede tabluer, og derefter vigtigst af alt, bryder de dominerende symmetrier med unikke variationer af form og farve, får mønstrene til at flyde og ånde. I løbet af utallige timer fremkommer visionen, hun har i sindet, i række efter række af strålende tråd. Hun er arkitekten for en vidunderlig have, der vælger og planter hver lille tråd.
”Disse tæpper blev hovedsageligt brugt af personlige grunde, såsom medgiftstykker, gaver, mindedele, ” forklarer Hratch Kozibeyokian, som er en væver og lærer i håndværkets historie og tjener som præsident for det armenske Rugs Society, beliggende i Glendale, Californien. Til sidst blev arbejdet kommercialiseret, siger han, i løbet af det 19. århundrede og købmænd begyndte at betale kvinder med kvadratmeteren.
Men i dag siger Kozibeyokian, at armensk tæppefremstilling er sundere end det har været i lang tid: ”Der er denne enorme genoplivning.” Overalt i landet introducerer rejsende lærere kunsten til unge kvinder, der ikke lærte den derhjemme. Hvor traditionens strenge blev brudt, genbehandles de nu.
De armenske samfund, siger han, genopdager nu deres historie gennem historierne, som disse tæpper fortæller. Kozibeyokian siger, at han er afhængig af en viden, der er blevet overdraget gennem årene en generation til en anden, og dyrket gennem erfaring og løbende undersøgelse. ”Jeg kommer fra en familie, der har været i denne handel, i dette håndværk i mindst de fire generationer, som jeg kender til.” Og utallige generationer før det, siger han. ”[Et tæppe] er stadig produceret på samme måde som det var for tusind år siden.” Selvom væveren til tider er en mand, i dag ligesom i fortidens ældre, er det normalt kvinder, der tager ansvar for at bevare og udvide kunsten, træning af væverne, der vil føre det fremad.
På trods af en lang og rig historie med tæppefremstilling har armenere været nødt til at kæmpe for at opretholde et greb over deres egen tradition. Arbejdet for de armenske væver var så værdsat, at det blev rost af observatører fra Herodotus ("strålende farver") til Marco Polo ("den mest valgte og smukkeste"). I middelalderen blev armenske tæpper handlet og spredt over hele Mellemøsten og Europa, således at armenske tæpper på renæssancetiden optrådte under fødderne af hellige i altertavler af malere, der var berømt som Hans Memling, Hans Holbein og Lorenzo Lotto. Men desværre, da disse vævede mesterværker blev fejet op i en global handel og påskønnelse, blev deres oprindelse mistet, og mange armenske tæpper og deres stilarter er enten blevet tildelt af eller tilskrevet andre kulturer.
Tag for eksempel det kendte ældste tæppe Pazyryk, der stammer fra det 5. århundrede fvt. Selvom det findes i Sibirien og nu ligger i Eremitage-museet i Skt. Petersborg. Det hævdes nu at være både persisk og armensk. Levon Abrahamian, en af Folklife Festival-kuratorerne, gør ondt i at bemærke den ”temmelig komplicerede og delikate situation”, når de videnskabelige og politiske interesser overlapper hinanden. Han henviser til de omstridte områder i det sydlige og østlige del af Armenien, og bemærker, at "Karabagh og Syunik regionale tæpper er af Aserbajdsjanerne hævdet at være Aserbajdsjan som et resultat af territoriale krav."
De geometriske motiver fundet på armenske tæpper går tilbage til årtusinder. Længe før pinwheelsymbolet blev ødelagt af nazisterne til at blive svastika, så mange gamle kulturer det som et symbol på liv, held og velvære. I armenske hænder blomstrede det i en form med overalt fra to arme til mere end 12 og blev til sidst hjulet for evigheden, et symbol på evigt liv. I tæpper tager symbolet mange former - stjerner, medaljer, taggete S-former. I den kristne æra - Armenien officielt adopterede religionen i begyndelsen af det fjerde århundrede CE - korsede og engle begyndte at dukke op.
Men selv i dag er det den førkristne ikonografi, der dominerer: stærke, taggete geometrier og undertiden flora og fauna - tegnet i dybe rige farver, der gør liberal brug af en rød lavet af den armenske cochineal, en skala insekt hjemmehørende i de armenske højland . Forskere fortsætter med at forske i forskning, der knytter ikonografien af armenske tæpper til både hedenske og kristne symboler, herunder dem, der bogstaveligt talt er udskåret i sten, enten som arkitektoniske elementer eller på khachkars, mindesmærke "krydssten", der kombinerer både kryds og hjul.
Det tager tid og pleje at perfektionere den berømte armenske (eller Ghiordez) dobbeltknude, der gør den farverige mønstrede bunke af et tæppe, men det er umagen værd. Knuden giver en mere robust og mere holdbar vævning. (I dag er den armenske knude nu også bredt kendt i branchen som en tyrkisk knude.)
Tvillingesøstre Sahkanush og Haykanush Stepanyan ved deres væve på Smithsonian Folklife Festival. (Sonya Pencheva, Ralph Rinzler Folklife Archive) En af de mest værdifulde genstande i Det Hvide Hus-kollektionen er et tæppe på 11 fod på 18 fod, udformet af armenske piger, der bor på et børnehjem i Ghazir, Libanon. Det tog pigerne, 10 måneder at gennemføre, og spore en ægte Edens Have i mere end 4 millioner individuelt bundne knob. Fugle aborre midt i tvillingegrønt. Stolte dyr omkranser hinanden. At holde fast i den store overflod af naturen er kompleks geometri, der udfolder sig som symmetrier fra et kalejdoskop.
Efter at Armenien blev invaderet af den røde hær i 1920 og slugt af Sovjetunionen, blev tæppefabrikation bragt ind i fabrikker og blev forbudt i hjemmet. Tæpper fra sovjet-æraen indeholdt ofte portrætter af Lenin og Stalin; og til tider billedet af Mount Ararat, symbolet på den armenske sovjetiske socialistiske republik. Traditionen blev stadig overdraget og fortsatte med at overleve bag lukkede døre. ”De kvinder, der har arvet denne færdighed, nogle af dem har den stadig, og de væver den stadig, ” siger Kozibeyokian. ”Selvom det var ulovligt i den sovjetiske æra, blev det gjort i hjem på en hemmelig måde, ligesom mange andre ting.”
I 1980'erne oplevede en genopblussen af interesse for armenske tæpper i De Forenede Stater, stort set på grund af bestræbelserne fra det armenske Rugs Society, der blev grundlagt i Washington, DC, i begyndelsen af tiåret. I 1984 åbnede en milepæludstilling med tæpper, der var påskrevet af armensk tekst som en del af deres design, på Kimbell Art Museum i Fort Worth, Texas. Det blev muliggjort af databasen over tæpper, der blev vedligeholdt af Samfundet, og det var den første store udstilling med fokus på nær østlige tæpper, der indeholdt inskriptioner. Teksterne indeholdt ofte et bibelvers eller hædret en anset gæst, eller bare bemærket hvor og hvornår tæppet blev lavet. Gohar-gulvtæppet, hvis armenske dato oversættes til 1700, er indskrænkende indskrevet: ”Jeg, Gohar, fuld af synd og svag af sjæl, med mine nyligt lærte hænder vævet dette tæppe. Hver den, der læser dette, siger et barmhjertighedsord til mig for mig.
Siden Sovjetunionens sammenbrud trives traditionel armensk tæppe igen. Kozibeyokian bemærker, at Armenian Rugs Society har slået sig sammen med en anden nonprofit for at undervise kunsten til mere end 400 studerende i ni forskellige landsbyer. Og det er kun et initiativ. Andre organisationer forfølger deres egne.
På Folklife Festival væver Dianna Hovhannisyan tæpper af silke. Den finere tråd giver en dobbelt tæt vævning, siger Kozibeyokian, med så mange som 144 knob pr. Kvadrat tomme. Det er krævende arbejde. ”Det, der gør det vanskeligt, er silken som skinner og reflekterer lyset på væverens øjne, ” forklarer han. ”Væveren kan ikke sidde og veve, så længe de gør på de andre ikke-silke tæpper. De skal tage en pause og hvile. ”
Arbejdet med denne nye generation er et vidnesbyrd om den armenske folks modstandsdygtighed og den armenske kultur. På mange måder minder denne vedvarende tradition for tæppefremstilling den ældgamle håndbundne dobbeltknude. Forsøg på at opdage det med brute force er bundet til at mislykkes. "Jo hårdere du trækker på bunken, " forklarer Kozibeyokian, "jo strammere bliver knuden."
Folklife Festival afsluttes efter et sidste løb fra 4. juli til 8. juli 2018.
