Der er intet åbenlyst imponerende ved det afsnit af en frokostbænk, der er placeret bag glas i et hjørne af National Museum of American History's midlertidige galleri ("Treasures of American History", der vises på Air and Space Museum, mens NMAH får en makeover).
De polstrede vinylsæder på afføringen ser lidt uvorne ud, og der er skrammerker på bunden af disken, hvor kundernes fødder en gang fidget, mens de sippede deres sodavand.
Men et objekt er sjældent bare, hvad det ser ud til at være på overfladen - det har en fortællende kontekst, der ofte ville forblive usynlig uden historikere og kuratorer til at gøre det ude eller beskytte dets hukommelse.
Disse ydmyge stole og tæller, der engang var en del af Woolworths frokostbuffet i Greensboro, NC, blev et stadium for en vigtig scene i borgerrettighedsbevægelsen, da fire afroamerikanske universitetsstuderende satte sig i dem 1. februar 1960. De studerende bad om at være serveret - en direkte udfordring til butikens skik med at nægte modservice til ikke-hvide (de fik lov til at bestille mad at gå, men ikke velkommen til at spise der).
De blev ikke tjent, men de forlod heller ikke. De blev indtil lukningen og kom tilbage i større antal næste dag. Og den næste. Den studentledede “sit-in” -protokol varede i sidste ende næsten seks måneder, indtil det gjorde ondt i butikens bundlinie, at manageren til sidst tiltrådte og besluttede at begynde at betjene afroamerikanere. Sit-in tiltrådte hundreder af tilhængere, chikanere og (vigtigst) journalister, og betragtes nu som en milepæl i den amerikanske borgerrettighedsbevægelse.
Sidste uge, på en uformel ”kuratorsamtale” foran frokostbordsudstillingen, talte Bill Yeingst, formand for NMAHs afdeling for hjem og samfundsliv, om, hvordan frokostdisken blev afviklet i Smithsonians samling.
Yeingst sagde, at han var hjemme og lavede opvasken for en dag for omkring 15 år siden, da han hørte på nyhederne, at Woolworth's planlagde at lukke omkring 800 butikker landsdækkende.
”Den frokosttæller havde været i baghovedet i lang tid, og jeg tænkte, det ville være en enorm ting for institutionen at have.”
Yeingst og hans daværende chef, Lonnie Bunch (nu direktør for Smithsonian's National Museum of African American History and Culture), fløj ned til Greensboro og mødtes med lokalsamfundsledere. Woolworths hovedkvarter sagde, at museet kunne have en del af disken, men kun hvis Greensboro-samfundet godkendte det. Og det gjorde det.
Nu er frokostdisken en fremtrædende del af American Historys permanente samling, der typisk vises i betragtning af Star Spangled Banner for at symbolisere den amerikanske borgerrettighedsbevægelses centrale betydning.
”Når du ser tilbage på din karriere, er det et af disse højdepunkt øjeblikke. Du har lyst til, at du faktisk har gjort en forskel, ”sagde Yeingst og smilede.
(Foto med tilladelse fra National Museum of American History)
