For fugle, der lever bylivet, kan det at lytte til gaden rytme forårsage mere end høretab, finder en ny undersøgelse - det kan muligvis bare forkorte deres liv.
Når byer stiger og ekspanderer hurtigt, giver hver ny skyskraber og boulevard mere end æstetiske ændringer, og med hvert nyt byggeprojekt kommer en ny hovedpine, måske især for fugle. Fødevarekilder skifter, ændrer ejendomsret til præmier, og den klyngende og bankende kakofoni bliver højere og højere. Ude i den virkelige verden er det svært at isolere, hvilken stressende faktor der er mest skadelig i byens liv uden stress, men forskere ved Max Planck Institute for Ornithology i Tyskland var i stand til at isolere virkningerne af støjforurening på zebrafink ( Taeniopygia) guttata ) i forskellige livsfaser i deres laboratorium. Forskerne rapporterer denne uge i Frontiers in Zoology, at fugle i en sen ung livsfase var mere sårbare over for et voldsomt lydbillede, hvilket viser et fortællende tegn på stress, der ofte er knyttet til hurtig aldring og kortere levetid.
”Det er en meget provokerende tanke, at støjforurening kan påvirke, hvor længe du lever, ” siger Rachel Buxton, en bevaringsbiolog ved Colorado State University, der ikke var involveret i undersøgelsen. ”At overveje, om stress fra støj ville oversætte til mennesker, giver dig bestemt noget at tænke på.”
Tidligere undersøgelser har vist, at støj er forbundet med flere stressrelaterede sundhedsmæssige problemer hos både mennesker og dyr. En indikator, som forskere ofte bruger for at spore nedværdigende sundhed, er at måle længden af en del af vores DNA, der kaldes telomerer. Telomerer er hætterne i slutningen af kromosomer, ligesom plasten i spidsen på en skoliss. Når telomerer krymper med tiden og til sidst forsvinder, begynder cellerne at ældes - ikke i modsætning til, når plastikken på en skolissebue skyller, hvilket får den langsomt til at løsne sig.
Hos mennesker viste undersøgelser af gravide mødre, der undergik udvendig stress under graviditeten, at kvinderne fødte babyer med kortere telomerer. Hos fugle viste nyere feltarbejde, der observerede bestande af store bryster ( Parus major ), at livet i et bymiljø faktisk også kan forkorte telomerer. Forskerne var også i stand til at vise, at fugle med kortere telomerer forsvandt fra den samlede befolkning.
Med udgangspunkt i tidligere arbejde har forskere, der arbejder med den nye undersøgelse, undersøgt, om støj alene, uden luftforurening eller andre negativer af bylivet, ville have den samme form for forkortelse af telomerer. Desuden ønskede de at vide, på hvilket stadium af livsfugle der er mest modtagelige for stressende bivirkninger af et støjende miljø - specifikt bylyde, der er optaget i München og afspilte tilfældigt for at efterligne en typisk sommerdag og nat.
Holdet studerede ruger fra tre grupper af fugle, 263 i alt. En gruppe hekkeforældre blev udsat for støj i deres avls- og fødselsperiode, og forskerne fortsatte med at spille støj, indtil babyerne var 18 dage gamle. De udsatte også en anden gruppe, en sammensat af unge 18 dage gamle og derover - omkring det tidspunkt unge zebrafinker typisk forlader reden - for støj i cirka 100 dage. Den sidste gruppe blev overhovedet ikke udsat for lyd.
Ved 21 dage gammel viste blodarbejde, at hver gruppe af unge fugle havde telomerer omtrent samme længde. Ved 120 dage gammel havde gruppen af unge fugle, der blev udsat for støj i deres senere unge livsfase, imidlertid meget kortere telomerer end de fugle, hvis forældre var udsat for støj.
Dette overraskede teamet, siger Sue Anne Zollinger, medforfatter til den nye undersøgelse og en adfærdsfysiolog ved Max Planck Institute for Ornithology. Tidligere arbejde havde antydet, at afkom af forældre udsat for støj ville have de korteste telomerer.
Zollinger siger måske, at forældrene tog ekstra forholdsregler for at beskytte sig selv og deres reden mod støj i volierne, mens teenage-fuglene, så at sige, levede lidt mere hensynsløst i deres nyvundne frihed.
Derudover er dette senere stadium af ungdommen en naturligt stressende tid for teenagefugle: Det er, når de forlader reden, finde ud af, hvordan man skal fange efter mad og lære at synge. De fleste fugle, som mennesker, udvikler kommunikationsevner fra tutorer, mens de fleste andre dyr vil begynde at bjælke, bælge og blæse selv uden nogensinde at høre andre give et kig.
”De er nødt til at synge for at gå i retten og deltage i venlige og aggressive interaktioner, ” siger Zollinger. ”I det hele taget er det en følsom tid, hvor fuglene forsøger at overleve på egen hånd, og de har en masse læring at gøre - ikke kun vokalindlæring - men også bare hvordan man kan være en vild fugl generelt.”
Fordi undersøgelsen begyndte i 2014, er de fleste af fuglene ca. tre eller fire år gamle nu. I gennemsnit kan zebrafinker leve til at være otte år gamle, siger Zollinger, så hvorvidt fuglenes forkortede telomerer faktisk fører til forkortede liv gjenstår at se.
Det ved telomerer er, at tab af længde ikke er slutningen - et enzym kaldet telomerase kan genvinde telomerlængden. Men præcis, hvad der stimulerer telomeraseaktivitet, forbliver et mysterium, og typisk bliver det vanskeligere at reparere celler og hoppe tilbage fra modgang, når vi bliver ældre.
I mellemtiden kan det at hjælpe med at informere byplanlæggerne om, hvordan man bygger sikrere, mere støjsvage byområder for vores fjedrede venner, fortsætte med at indsnævre, hvilke aspekter af bylivet håndtere det mest stressende slag.
