Denne måned, når De Forenede Nationer og Verdens Meteorologiske Organisation frigiver deres første store rapport om globale klimaændringer på seks år, er der sandsynligvis to ting, der vil ske. Nogle mennesker vil afvise det. Og Susan Solomon bliver grov og forklarer, hvorfor de ikke skulle gøre det.
Relateret indhold
- Barrow, Alaska: Ground Zero for Climate Change
Hun er en 51-årig atmosfærisk kemiker uden tøj, hun er medleder i den store nye undersøgelse sammen med Qin Dahe, en klimatolog fra den kinesiske meteorologiske administration i Beijing. Salomo bliver det offentlige ansigt for FN-rapporten, der har ansvaret for at præsentere den bedste videnskabelige tænkning om emnet global opvarmning og beviset for, at den er forårsaget af forbrænding af fossile brændstoffer. "Videnskaben er stærk, " siger hun, "og vi vil præsentere en konsensusopfattelse."
For at nå denne konsensus loggede Solomon over 400.000 luftmile over de sidste fire år og afholdt snesevis af møder med rapportens mere end 500 forfattere. "Så meget kan jeg sige: klimaet ændrer sig og er meget mærkbart, " siger hun kort før rapporten frigives. På sit papir- og bogfyldte kontor ved National Oceanic and Atmospheric Administration i Boulder, Colorado, foreslår hun, at beslutningstagere (og resten af os) har nået et kritisk øjeblik i vores forhold til eller manglende håndtering af klimaet ændring: "Virkningerne vil variere fra region til region, og udfordringen, som samfundet står overfor, er at få folk til at tænke ud over deres egne baggårde og træffe afgørelser om de risici, de er villige til at tage."
Måske når klimaet fortsætter med at varme, smelter iskapperne ikke; måske vil en stigende havniveau blive opvejet af en anden uforudset begivenhed. Hun mindes om scenen i Dirty Harry, hvor politimanden, som Clint Eastwood spiller, konfronterer en kriminel: "Du er nødt til at stille dig selv et spørgsmål: Føler jeg mig heldig? Nå, gør du det, punk?" Solomon siger, "Det er det, vi som samfund skal beslutte. Vil vi vælge at gå den samme vej, eller vil vi foretage nogle ændringer i vores opførsel? Man kan sige, at pistolen af klimaændringer er rettet mod os. Så, hvor heldige føler vi os? "
Forskere, der studerer klimaforandringer eller andre miljøproblemer, føles ofte som Cassandra, den mytiske profetesse af Trojan-krigen, der blev forbandet for at forudsige fremtiden, men ikke til at blive troet. Men Salomo ser slet ikke sig selv på den måde. Hun er mere optimistisk end mange af sine klimatiske kolleger, og med god grund: Hun var en vigtig mover bag en af de vigtigste globale miljømæssige vendinger i historien og reparerede hullet i ozonlaget over Antarktis.
Solomon foretog sin første rejse til McMurdo Station i Antarktis i august 1986. Hun og hendes 15-mand team gik der for at studere et forundrende nyt fænomen, som britiske forskere havde rapporteret året før: Jordens beskyttende ozonlag var begyndt at tynde over Antarktis . Planeten mistede sit bedste naturlige forsvar mod solens ultraviolette stråling, som forårsager kræft og grå stær hos mennesker og kan skade afgrøder.
Flyet landede midt på dagen, i mørke, der var "som skumring ved middagstid, " husker Solomon. Solomon var bare 30 år. Hun havde afsluttet sin doktorgrad ved University of California i Berkeley fem år tidligere, og hun var en ud-og-ud nørd, en teoretiker, der brugte en computer til at modellere atmosfærens kemi. Selvom hun ikke havde nogen feltoplevelse, var hun delvist valgt som leder af den første nationale ozonekspedition til Antarktis, fordi hun var en af de få forskere, der tog ozonhullet alvorligt. Og hun havde udtænkt en teori for at forklare den.
Den mistænkte skyldige var klorfluorcarboner (CFC'er), fordi tidligere undersøgelser havde vist, at disse forbindelser, hvoraf de fleste er gasser ved stuetemperatur, kunne skade jordens ozonskærm. Opfundet i 1920'erne var CFC'er (fremstillet ved at forbinde atomer af klor, fluor og kulstof) taget i brug som aerosoldrivmidler i hårspray og lignende; CFC'er var også fremragende kølevæsker, og de var snart i ethvert køleskab og klimaanlæg. Men når de frigøres i den nedre atmosfære - som de var med hver sprøjte af en aerosolspraydåse - driver de med vinden op i stratosfæren. Der sparker ultraviolette stråler kloratomer ud af CFC'er, og hvert frigivet kloratom fortsætter med at nedbryde så mange som 100.000 ozonmolekyler.
De videnskabsmænd, der demonstrerede CFC'ernes ozon-spisefærdighed - de senere ville tjene en Nobelpris i kemi for arbejdet - mente, at nedbrydningen højt i atmosfæren ville være langsom og tage måske hundreder af år. Alligevel blev ozonskjoldet hurtigt i opløsning. "Og udtyndingen skulle først ikke dukke op over Antarktis, " husker Solomon, "da det ikke var her, disse kemikalier blev brugt."
Hun kom med en forklaring efter at have bemærket noget, som andre havde overset: ozonnedbrydningen fandt sted i de nederste strækninger af ozonlaget, omkring otte miles over jorden, snarere end i stratosfærens øvre rækkevidde. En selvbevidst "vejr-weenie", der elsker at se sommerens eftermiddag tordenhoveder over Rockies, Solomon vidste, at der ofte dannes usædvanlige skyer over Antarktis hver austral vinter og forår. De er så fulde af iskrystaller, at de skinner som abalonkskaller. Krystallerne indeholder salpetersyre og svovlsyrer, og Solomon spekulerede i, at når klorforbindelser kom i kontakt med disse kolde, sure skyer, blev kloret omdannet til rabiat ozonspisende kemikalier.
"Det var radikalt, " siger Mack McFarland, en kemisk fysiker hos DuPont Corporation, der tidligere har arbejdet med Solomon på NOAA. "Hun foreslog et helt nyt kemisk område for atmosfæren - at der kunne være reaktioner ikke kun mellem molekyler, men på molekyler i ozonlaget og ved utroligt lave temperaturer. Andre mennesker havde svært ved at acceptere det."
Alligevel blev det betragtet som en idé, der var værd at afprøve, og Solomon blev sat til ansvar for ekspeditionen fra 1986, som blev arrangeret af NOAA og NASA. På vej til Antarktis spurgte en reporter i New Zealand hende, hvordan det var at være den eneste kvinde blandt så mange mænd. "Gosh, " sagde hun. "De er alle mænd, er de ikke?"
I deres tre måneder på McMurdo arbejdede Solomon og hendes team ud af en lille træhytte udstyret med computere og et synligt lysspektrometer, et instrument på størrelse med en bærbar symaskine. Forskerne analyserede lys for bølgelængder, der angiver tilstedeværelsen af ozon, klordioxid og andre ozonnedbrydende kemikalier. De skiftede rundt på kabinetaket og ledte måneskin gennem et rør og ind i spektrometeret. Det var så koldt, dyppet til minus 40 grader, at en aften frøs Solomons højre øjenlåg fast. Ikke et problem. ”Jeg er teoretiker, ” siger Solomon. "Jeg havde aldrig indsamlet data til noget eksperiment før, og jeg elskede det bare."
Solomon og hendes kolleger bekræftede ikke kun, at ozonhullet var reelt, men de viste også, at det blev forårsaget af kemiske reaktioner mellem CFC'er og de polære stratosfæriske skyer, ligesom Solomon havde forudsagt. "Forskere blev overrasket, men lettede, " husker McFarland. "Vi vidste årsagen og kunne gøre noget ved det."
Kun et år efter, at Salomons forskning blev offentliggjort, begyndte regeringerne at handle. Repræsentanter fra 24 nationer mødtes i Montreal i 1987 og underskrev en traktat for at begrænse brugen af CFC'er. (De Forenede Stater og andre lande havde allerede forbudt CFC'er som drivmidler i aerosoldåser, baseret på de tidlige undersøgelser af deres potentiale for at skade atmosfæren, men kemikalierne blev stadig brugt i køleskabe, klimaanlæg og rengøringsmidler.) I dag, mere end 180 lande, herunder De Forenede Stater, har underskrevet "Montreal-protokollen om stoffer, der nedbryder ozonlaget", samt ændringsforslag, der kræver et fuldstændigt forbud mod CFC'er. I 2000 tildelte præsident Cinton Solomon National Medal of Science for sin ozonhullsforskning; citatet roste hende "for eksemplarisk service til verdensomspændende offentlige politiske beslutninger og til den amerikanske offentlighed." Hun var et af de yngste medlemmer, der blev valgt til National Academy of Sciences, landets mest elite videnskabelige organisation.
Jordens ozonlag har stabiliseret sig i de sidste ti år, og selvom CFC'er fra gamle køleskabe stadig flyder op i atmosfæren, produceres næsten ingen nye. Klimaforskere forudsiger, at ozonhullet over Antarktis forsvinder ved udgangen af dette århundrede, og ozonlaget over resten af planeten vil blive tykkere. ”Med held skal jeg leve længe nok til at se laget tæt på at blive fuldt restaureret, ” siger Solomon.
En del af den miljømæssige succes kan krediteres det firma, der fremstiller de fleste af verdens CFC'er, DuPont. Det meddelte i 1988, at det frivilligt ville stoppe produktion af CFC'er, og firmaets kemikere snart udtænkte erstatningskemikalier til klimaanlæg og køleskabe.
Solomon ved, at den aktuelle klimakrise ikke vil være så let at løse som ozonproblemet. (Ozonhullet bidrager ikke mærkbart til den globale opvarmning.) For det første er sundhedsfarerne ved global opvarmning, som f.eks. En mulig øget rækkevidde for malaria og andre tropiske sygdomme forårsaget af varmt vejr-mikrober, muligvis ikke umiddelbare eller dramatiske. Og der er ikke noget simpelt alternativ til forbrænding af fossile brændstoffer. Men hun er håbefuld for, at videnskaben, der præsenteres i denne måneds rapport, vil informere offentlige holdninger om global opvarmning. "Jeg tror ikke, folk er klar over, hvor meget solide data, videnskabsmænd har, eller hvad dataene betyder, " siger hun og henviser til den dramatiske stigning i de globale temperaturer i de sidste par årtier. ”Jeg er optimist, ” tilføjer hun med et smil. "Jeg tror virkelig, at vi og vores regeringer vil gøre det rigtige."
Virginia Morell er forfatteren af Ancestral Passions og Blue Nile og medforfatter til Wildlife Wars .
