For ca. 100 millioner år siden var meget af det, der nu er Nordamerika, under vand. Vandforskere kalder den vestlige indre søvej dækkede et skår af land, der strækkede sig over hele Midtvesten. Men dens hemmeligheder er bevaret i utallige fossiler - og nu digitaliseres over 100.000 af disse fossiler.
Otte institutioner er midt i et gigantisk projekt for at få prøver fra den længe mistede søvej online. Ved hjælp af et tilskud på $ 2, 1 millioner fra National Science Foundation bringer de fossiler ud af museernes skuffer og til det offentlige rum med en gigantisk digital database, der inkluderer fotos, 3D-modeller, scanninger og undervisningsplaner i klasseværelset - alt sammen gratis.
Projektet er ambitiøst: NSF-prisen bemærker, at der anslås at være 164.000 prøver at digitalisere. Det er en krop af arbejde, der vil gøre det lettere end nogensinde før at studere en periode med dramatisk udvikling, der formede den verden, vi kender i dag. Det gigantiske hav var fyldt med væsener som dinosaurer, fugle og bløddyr, som alle efterlod deres fossiler bagpå, når søvejen trak sig tilbage.
Fossiler er ikke de eneste ledetråde, som søen efterlader: Kridaflejringer lavet af kompakte skaller kan stadig ses i Kansas, og der kan stadig ses klipper og sedimenter i hele Midtvesten. Forskere mener, at den mistede vandmasse kunne give ledetråd om, hvordan arter varierede og til sidst blev udryddet under "marinevejen" sin storhedstid - og hvordan det sene kratts laftige klima kan knytte sig til nutidens opvarmende verden.
Men for at dele deres hemmeligheder skal disse fossiler være tilgængelige - og for at blive tilgængelige, skal de omhyggeligt scannes og klassificeres. I en pressemeddelelse siger Yale Peabody Museum of Natural History, at det digitaliserede omkring 41.000 eksemplarer i det første år, for det meste små fragmenter af knogler og skaller, der har meget at fortælle om havet.
Forskere håber at bruge det færdige produkt til at hjælpe med at rekonstruere det komplekse miljø ved søvejen. Men indtil det svære projekt kommer til ophør, bliver dette arbejde nødt til at vente. Forskere har dog allerede en idé om, hvordan livet var i søvejen. Som Bruce Lieberman, seniorkurator ved University of Kansas 'Natural History Museum, og den primære efterforsker af bevillingen, siger i en pressemeddelelse, “Det ville have været et godt sted at svømme, bortset fra at der var kæmpe mosasaurer og hajer, der ville have elsket at spise et menneske. ”
