På et af de hurtigst voksende områder inden for psykologi får forskere indsigt i de mentale processer hos fag, der næppe er i stand til at kommunikere: babyer. I de senere år har innovative og legende eksperimentelle opsætninger antydet, at spædbørn så unge som seks måneder gamle har en fornemmelse af moral og retfærdighed, og at 18-måneders børn er i stand til altruistisk at hjælpe andre.
Nogle af disse undersøgelser har dog også belyst babyers mørke side. En ny undersøgelse offentliggjort i Psychological Science antyder, at 9- til 14-måneders-unger udviser en særlig uvelkommen egenskab - når de i det mindste ser et dukketeater, synes de at foretrække deres egen art, og støtte dukker, der vælger dem, der er forskellige fra dem.
Fordi babyer ikke kan kommunikere mundtligt, har J. Kiley Hamlin fra University of British Columbia banebrydende brugen af marionetforestillinger for at undersøge deres psykologi og bedre forstå, hvordan de ser verden. I denne undersøgelse satte hendes forskerteam et show, hvor 52 spædbørnsdeltagere blev ført til at identificere sig som ligner en af figurerne i showet og adskiller sig fra den anden.
For at opnå dette startede forskerne med at bede spædbørnene om at plukke en mad, enten grahamknækkere eller grønne bønner (lidt overraskende valgte hele 42 procent grøntsagerne). Børnene fik derefter vist et par kanindukker, en der kunne lide grahamknækere og en der kunne lide grønne bønner.
Når de solidt havde demonstreret hver kanins valg, ville en af dem - enten den med samme præference som spædbarnets observatør eller den med en modsat præference - være tilfældigt valgt til at møde et par nye karakterer: en hund, kaldet en "hjælper" og en anden, kaldet en "harmer." Da kaninen spillede med en bold og faldt den, kastede den dejlige "hjælper" hund tilbage, men den gennemsnitlige "harmer" hund holdt på bolden.
Efter at begge scener var forbi, blev begge hunde præsenteret for spædbarnet, og den særlige hund, som babyen først nåede ud til, blev fortolket som den karakter, den foretrak.
Resultaterne var en smule overraskende: Da spædbørnene havde set et skuespil, der involverede en kanin med et fødevarevalg, der matchede deres, foretrak 83 procent "hjælperen" hunden. Da de havde set et leg med en kanin, der kunne lide en anden mad, valgte 88 procent den "harmer" hund. Dette gik uanset babyernes oprindelige valg af mad - det eneste, der betyder noget, var om kaninens identitet, dets valg af mad, stemte overens med deres egne.
For yderligere at analysere de motivationer, der ligger til grund for spædbørnens valg, gennemførte forskerne et lignende eksperiment, der involverede en neutral hund, der hverken hjælper eller skadede kaninen. I denne del af undersøgelsen afslørede de ældre spædbørns præferencer, at når man ser på kaniner, der havde forskellige yndlingsfødder end dem, ikke kun kunne lide “harmer” hunde mere end neutrale hunde, men stærkt foretrak selv neutrale hunde i sammenligning med “hjælpere” (dette var sandt blandt de 14-måneders, men ikke de 9-måneders.) Med andre ord så det ud til, at de ikke kun ville se kaninen behandles dårligt, men også vil hellere se det behandles neutralt end at få hjælp.
Naturligvis, når man designer eksperimenter til emner, der ikke kan bruge ord til at kommunikere, kunne de enkleste af variabler potentielt kaste resultaterne væk. Det er for eksempel uklart, hvis forskerne vekslede på hvilken side "hjælperen" og "harmeren" dukkerne optrådte på, så babyerne kunne have været påvirket af deres nye følelse af handness. Tidligere har kritikere af sådanne marioneteksperimenter også opkrævet, at en baby, der bare rækker til den ene dukke eller en anden, kan være en impulsiv refleks snarere end at afspejle en underliggende moralsk dom.
Hvad der dog er klart, er, at dette eksperiment demonstrerede en konstant refleks på tværs af de testede babyer. Selvom ekstrapolering af dette for at betyde, at babyerne er racistiske eller bigotiske, er sandsynligvis et skridt for langt - for det første overvejede de blot individuelle dukker, ikke grupper af dukker med lignende egenskaber - det rejser interessante spørgsmål om oprindelsen af fremmedhad i et individ livstid.
