Det har været en god måned for tyrannosaur-forskning. Vi er blevet introduceret for den relativt lille tyrannosauroid Raptorex, har lært, at Tyrannosaurus sandsynligvis led af en parasitisk angreb, der ligner en set hos levende fugle, og nu har et team af paleontologer ledet af Stephen Brusatte annonceret et nyt medlem af "tyrann" -familien træ, Alioramus altai .
”Men vent, ” hører jeg dig sige. "Jeg har været på en Walt Disney World-tur, der har en Alioramus i. Den er ikke rigtig ny." Selv om det er sandt, at slægten Alioramus, der levede for ca. 70 millioner år siden i det, der nu er Mongoliet, først blev beskrevet i 1976 af den russiske paleontolog Sergei Kurzanov, var den kun kendt fra en ufuldstændig kranium. Det nye eksemplar, der er beskrevet af Brusatte og kolleger i tidsskriftet PNAS, er meget mere komplet og repræsenterer en ny art af samme slægt, som de har navngivet Alioramus altai . Det giver et meget bedre kig på, hvordan denne slægtning af større tyrannosaurer som Tarbosaurus var.
Det, der mest umiddelbart kan genkendes ved Alioramus altai, er dens kranium. Dens nære tyrannosauride slægtninge havde alle tunge, dybe kranier, der gjorde det muligt for dem at udøve knusende bidkræfter, der kunne ramme deres tænder gennem knoglen. Alioramus altai havde på den anden side en lavere skalle og langt snudret udseende. Jeg er ikke i tvivl om, at kraniet kunne give et dødbringende bid, men ikke den skade kæberne på noget som Tyrannosaurus kunne forårsage.
Faktisk ligner dette langtrådede udseende det, som paleontologer forventer, at juvenil Tyrannosaurus og Tarbosaurus ville have set ud. Kunne Alioramus altai lige have været en ung Tarbosaurus (en anden tyrannosaurid fra Mongoliet, der levede omtrent på samme tid)? Paleontologerne kiggede på vækstmønsteret i dinosaurens knogler for at finde svaret.
Mens prøven af Alioramus altai, det hold, som beskrives, endnu ikke var en voksen voksen, var den tydeligt forskellig fra nogle unge Tarbosaurus- prøver, der er fundet. Ud over de mere slanke kæber havde den mindst otte små horn, der dækkede ansigtet, inklusive en række på toppen af næsen og to under øjnene. (Det faktum, at dette eksemplet var en ung, antyder, at voksne af denne art ville have endnu mere imponerende knapper og fremspring på kraniet.) Andre tyrannosaurider har et par lignende ornamenter på deres kranier, men Alioramus altai var langt mere dekoreret. Det ser også ud til, at Alioramus altai ville have været noget mindre end nogle af dens gigantiske slægtninge, selvom der skal findes et voksent eksemplar for at bestemme, hvor stort det blev.
Alioramus altai har også nogle vigtige konsekvenser for vores forståelse af tyrannosaur-evolution. Det var en af de sidste tyrannosaurus, der levede tæt på tid, da Tyrannosaurus boede i det forhistoriske Nordamerika, men det var en meget anden slags rovdyr. Dette betyder, at det ikke var en evolutionær fase, der førte op til en dinosaur som Tyrannosaurus, men repræsenterede en særskilt slags tyrannosaur, der sandsynligvis blev fodret med mindre byttedyr. Dens opdagelse har øget mangfoldigheden af de kendte typer af tyrann-dinosaurer, og dens opdagelse antyder, at der endnu kan findes andre unikke tyrannosaurus.
For mere om denne opdagelse, se et gæstepost af hovedforfatter af den nye undersøgelse, Stephen Brusatte, på Archosaur Musings-bloggen.
