Videnskab er sjældent smuk. Bedøvelse, ja. Provokerende og oplysende, selvfølgelig. Men smuk? Ikke så meget.
Men hjernescanninger er en anden historie. Når de først har været sprøjtede med pulserende lilla og røde og gule, kan de se ligefrem ud. Gør det muligt for dig, at du vil klappe dig selv på hovedet og sige, "Bliv smuk derinde."
Desværre ligger der et problem. Ikke kun har teknologi gjort det muligt at se vores hjerner som noget de ikke er - en fiesta af technicolor - men det har også gjort det lettere at drage absurde enkle konklusioner om et latterligt komplekst organ.
Vi er forståeligt desperate efter en neurologisk Rosetta Stone, noget der kan hjælpe os med at dechiftere det magiske opkald og respons fra elektrokemiske impulser inde i vores tykke kranier. Men når vi med dette formål fremkalder forestillinger om et "kærlighedscenter" eller "Guds sted" i vores hjerner, fornærmer vi vores egen intelligens.
Det er langt mere kompliceret end det, især når det drejer sig om sådanne spørgsmål som spiritualitet. En nylig undersøgelse konkluderede, at det ikke involverer en, men mange dele af hjernen. Men et større problem centrerer sig om, hvordan hjerneskanninger tolkes. Som forfatter Vaughan Bell for nylig påpegede i The Guardian, er falske positiver en stor bekymring, hvilket resulterer i scanninger, der antyder, at dele af hjernen er knyttet til visse aktiviteter, når andre faktorer faktisk kan være ansvarlige. For et par år siden gjorde en Dartmouth-videnskabsmand med en sans for humor dette punkt ved at rapportere, at scanninger reflekterede aktivitet i hjernen til en laks, der blev vist fotos af mennesker. Han bemærkede også, at fisken var død.
Kan de forudsige adfærd?
De fleste neurovidenskabsfolk er blevet mere forsigtige med at drage endelige konklusioner om, hvad scanninger viser. Men som ofte er tilfældet med nyskabende teknologi, der fanger offentlighedens fantasi, går neuroimmaging i uventede retninger og spreder sig ud over videnskabelig forskning i juridiske taktikker og kommercielle satsninger. På en måde er det blevet den nye DNA-testning, videnskab, der ses som et smukt værktøj, i dette tilfælde til at forudsige eller forklare adfærd.
Tidligere i år indsendte forsvarsadvokater for en domfældt dobbeltmorder i Mississippi sine hjernescanninger i sidste øjeblik, omend ikke succesrige forsøg på at vise, at han var mentalt syg og ikke egnet til dødsstraf. Sidste år blev det franske parlament flyttet til at opdatere sin bioetiske lov, så det nu lyder: ”Hjernebilledafbildningsmetoder kan kun bruges til medicinske eller videnskabelige forskningsformål eller i forbindelse med domstolens ekspertise.”
Forskere var ikke glade for den sidste sætning. Mange, såsom Olivier Oullier, synes, det er for tidligt at give teknologien juridisk status. Som han skrev i tidsskriftet Nature, “Hjerneforskere er måske ikke orakler, men vores forskning, der er ansvarligt fortolket, kan hjælpe beslutningstagere med at tage informerede beslutninger. Som sådan bør det gives mulighed for at komme videre. Jura og videnskab har noget til fælles - begge kan fortolkes forkert. ”
På flipsiden
Når det er sagt, har neuroimaging givet forskere det første rigtige blik inde i hjernen på arbejdet. Du kan ikke undervurdere værdien af det. Og det har givet dem mulighed for at begynde at skabe ømme forbindelser mellem blodgennemstrømningen til visse områder i hjernen og særlig opførsel. Men jo mere de lærer, jo mere er de klar over, at uanset hvad "lyser" i et billede - og husk, at det reflekterer blodgennemstrømning, ikke faktisk mental aktivitet - fortæller det sandsynligvis kun en del af historien.
Psykiatere er begyndt at bruge hjernebilleddata for at forsøge at forudsige, hvem der kan udvikle neurologiske eller psykiatriske lidelser. Det er en start. Men som Kayt Sukel, forfatter af Dirty Minds: How Our Brains Influence Love, Sex and Relationships, for nylig skrev på Big Think.com, ”I bedste fald kan de fleste af disse undersøgelser kun tilbyde forudsigelser, der er lidt højere end tilfældet. Bedre end en flip med mønter - men kun bare. ”
Så mens de kan skabe smukke 3D-billeder af hjernen i aktion, arbejder forskere stadig på overfladen, stadig inden for området uddannede gætter. Hjernen, det ser ud til, nægter at blive dummet ned.
Hjernespirerne
På trods af deres begrænsninger hjælper neurobilleder forskere med at få et klarere billede af, hvordan hjerner fungerer, og hvorfor de fungerer korrekt. Her er nogle af de nyeste undersøgelser.
- Tænk gode tanker: En undersøgelse i Wales fandt, at patienter med depression kunne lære at kontrollere aspekter af deres hjerneaktivitet ved at få ”neurofeedback”, mens deres hjerner blev scannet. Videnskabsfolk beskrev dem, hvordan det at prøve forskellige måder at skabe positive tanker påvirkede deres hjerner, baseret på kontinuerlige målinger.
- Dopaminens doping: Forskere i Tyskland opdagede en forbindelse mellem lave dopaminniveauer i hjernen og aggressiv opførsel. Det var netop det modsatte resultat fra hvad de forventede.
- Kører på tomt: En neurovidenskabsmand i University of Iowa siger, at baseret på MR-billeddannelse i hans forskning er selvkontrol en vare i begrænset omfang, og at en hjerne virkelig kan løbe tør for tålmodighed.
- System for tidlig advarsel: Denne måned kan læger i det sydlige Florida begynde at bruge et nyt radioaktivt farvestof i hjernebilleder, som vil hjælpe dem med at registrere plaques af det giftige protein, der bygger sig op i hjernen hos Alzheimers ofre. Det vil hjælpe med at bekræfte en Alzheimers diagnose og udelukke den også i tilfælde, hvor noget andet kan forårsage hukommelsestab. Og forskere håber, at disse scanninger vil hjælpe lægerne med at få øje på Alzheimers langt tidligere, når der stadig ikke er nogen symptomer, og behandlingen kan være mere effektiv.
- Enten har jeg brug for søvn eller tønder med Doritos: I henhold til en undersøgelse ved Columbia University ved hjælp af hjerneskanninger var det mere tilbøjeligt til personer, der fik fire timers søvn om natten, udviklede trang til junkfood end dem, der fik hele otte timer.
Video bonus: Okay, så vi er nået til det punkt, hvor vi er begyndt at lægge hunde i MR-maskiner. Forskere ved Emory University prøver at få en perle på, hvad hunde tænker. Held og lykke med det.
