På første sal i National Portrait Gallery undersøger en ny udstilling, hvem vi er som nation i det 21. århundrede. Amerikanere bemærker nu de bemærkelsesværdige mennesker, der påvirker vores kulturlandskab - det være sig i form af underholdning, sport, kunst eller forretning - og fremhæver amerikansk kreativitet og præstation. Men showet handler ikke kun om personlighederne, men om portrætteres skiftende ansigt og hvordan kunstnere skubber grænserne for denne ældgamle genre.
Et af de mere traditionelle tilbud på væggene er et fotografi (til venstre) af den indenlandske diva Martha Stewart kort efter hendes meget publiciserede tur i Alderson Federal Prison Camp (mere kærlig kendt som "Camp Cupcake). Hun er en af disse hot-button personligheder, der skaber en masse stærke følelser - både vildt positive og negative. Men uanset hvad du mener om personen, er det umuligt at benægte, at hun er en af vores tids mest succesrige forretningsfolk. Da fotografiet blev taget, var der megen spekulation om hvorvidt Stewart ville vende tilbage til hendes tidligere prominens.
"Den stadigt modstandsdygtige Martha Stewart beviste dem forkert, " sagde kurator Ann Shumard under en presse-forhåndsvisning af showet. Men at læse hele billedet er ikke så simpelt som at fange et øjeblik med triumf. Martha var grundlæggende og klar til at stikke sjov ved reklamen omkring hendes retssag. Schumard henledte tilskuerne opmærksomheden på en brun læderpose, uskyldig, der sad på en bordplade i billedets baggrund. Det er den berygtede Hermes Birkin taske - hvis prislapp gør den til en vare, der kun er tilgængelig for de fabelagtige rige. Da Stewart - kendt for sine typisk budgetvenlige projekter og K-Mart-produktlinjer - gik ind i retssalen for at møde beskyldninger om insiderhandel bevæbnet med dette symbol på ekstrem luksus, der forårsager en smule skandale. "Og her er hun, " Shumard ays, "ud af fængslet og søger at genoprette sit offentlige image. Og der er hun. Martha og posen."
Andre stykker fanger ikke kun berømte personligheder, men udvider grænserne for, hvordan vi betragter portrætter. Et eksempel er en videoinstallation af Lincoln Schatz, hvor videooptagelser af menneskelig adfærd fungerer som portrættet - såsom LeBron James, der spiller et basketballvideospil eller Craig Venter, biologen, der er kendt for at kortlægge det menneskelige genom, kortlægge en sejlads.
Så er der kunstnere som Chuck Close, der har leget med vores forestillinger om portrætter siden 1960'erne. Han er måske bedst kendt for sine store portrætter, der er sammensat af plettet "pixel" maling. Han sætter en sjov vri på genren igen med det anamorfiske selvportræt på skærmen. Et hjørne af Nords karakteristiske sprøjter lå fladt på en træbase, arrangeret omkring en lodret rustfri stålcylinder.
Ved første øjekast var jeg ikke sikker på, hvad jeg kiggede på. Men da jeg begyndte at bevæge mig rundt om stykket, bemærkede jeg endelig refleksionen i cylinderen: gennem optisk illusion, refleksionerede refleksionerne og forandrede pletterne for at skabe et perfekt genkendeligt selvportræt af kunstneren. Som kurator Wendy Reaves påpegede, "Det er en måde at udfordre autoriteten i det frontale blik på."
Jeg ved, det hele er lidt svært at visualisere og desværre har jeg ikke ret til at placere det særlige kunstværk her. Men det samme stykke blev dækket i Princeton Universitets kunstblog og kan ses her. Jeg anbefaler dog, at du kommer ud til Portrait Gallery og ser det personligt. Oplevelsen af dette kunstværk er meget sjovt.
Amerikanerne er nu på visning indtil 19. juni 2011. Du kan se et udvalg af brikkerne, der vises i onlineversionen af showet her.
