Forestil dig en enhed, der kan gøre alt: Giv dig tiden, din placering, dit horoskop og endda hjælper dig med at tage beslutninger - alt sammen med en håndsveje. Det er overpris, kan tilpasses og kommer med en række klokker og fløjter. Nej, dette er ikke iPhone 7. Det er astrolabe, et bemærkelsesværdigt alsidigt værktøj, der blev brugt i århundreder i europæiske og islamiske kulturer, før det roligt blev overskygget af nyere teknologier.
Ligesom smartphonen blev astrolaben til stede i tider med økonomisk velstand - i dette tilfælde sandsynligvis under Romerrigets højde - og forblev populær gennem 1700-tallet. I dag efterlader denne noget videnskabelige, noget mystiske enhed sine spor i moderne analoge gadgets som en diasregel eller de mest fancy schweiziske ure.
Og selvom det ikke længere er almindeligt, at den uddannede elite har en af disse frisbee-størrelse genstande hængende fra deres væg, har nogle stadig disse magtfulde redskaber liggende i dag. Den ene er Owen Gingerich, professor i astronomi og videnskabshistorie ved Harvard University. Han blev først interesseret i astrolabes, da en studerende præsenterede en for ham på sit kontor for år siden og tilbød at sælge denne familie skat for at hjælpe med at finansiere en medicinsk klinik derhjemme i Afghanistan.
”Jeg udtrykte interesse for det, fordi jeg vidste, at der var sådan en ting, men jeg havde aldrig rigtig håndteret en før, ” siger Gingerich. Da den studerende tilbød at sælge det, forpligtede Gingerich med planer om at bruge det som et læremiddel. ”Da jeg begyndte at lære mere om astrolabes, indså jeg, at jeg havde en enorm forretning, og jeg sendte ham en anden check. Dette fik mig til at gå på dem. ”
Astrolaben, der omtrent svarer til ”stjernetager” på græsk, rejste ud af Europa og ind i den islamiske verden i det 8. århundrede. Mens enheder fra forskellige regioner og tidsperioder kunne variere vidt - afhængigt af deres tilsigtede formål, og hvem der lavede dem, kunne de være så små som en kaffefat eller så stort som et skraldespandslåg og lavet af alt fra træ til messing - de delte en lignende struktur.
Generelt består disse flergangsværktøjer af en cirkulær stabel med glidefunktioner, der alle er integreret på en disk kaldet ”mater”. En rund plade, der indeholder en todimensionel fremspring af jordens længderetninger, sidder inden i materiet, og over denne plade indeholder en anden cirkulær funktion kaldet “rete” placeringen af visse velkendte stjerner på himlen. Over dette drejer en lige regel rundt for at stille op med tidsmålinger langs materialets kant. Og på bagsiden af det hele hjælper en drejelig placeringsenhed med at finde en stjernes højde - ofte udgangspunktet for en beregning.
Hartmans planisfæriske astrolabe, der indeholder en inskription, der indikerer, at den tilhørte den italienske astronom Galileo Galilei. (National Museum of American History) Fordi himmelens geografi ændrer sig med din breddegrad, kom astrolabes ofte med en række plader, der er forbundet med forskellige breddegrader i store byer. Og selvom de kunne have været lavet af forskellige materialer, er de fleste, der forbliver intakte i dag, lavet af messing, meget udsmykkede og er ofte forbundet med den uddannede elite, siger Gingerich.
”De var ligesom din tandlægers eksamensbevis, ” siger Gingerich. "Noget at sætte på væggen for at garantere, at du er specialist og ved, hvordan du bruger disse ting."
Selvom der stadig findes meget fantasifulde astrolabber i dag, var der sandsynligvis masser af andre skabt til mere almindelige mennesker, der siden har rådnet væk, hvis de er lavet af træ eller blev smidt tilbage i smeltedigelen, hvis de var lavet af metal, siger Alexander Jones, en forsker ved New York University og en ekspert i antik astronomi.
”For alle smarte var der sandsynligvis mange flere, der var funktionelle, men ikke havde det detaljerede metalværk, og gjorde det job folk havde brug for, ” siger Jones.
Dette job antog mange former. Astrolabes havde blandede anvendelser, fra videnskabelig til hvad vi i dag ville betragte som spirituelle. De har en stærk historie inden for islam som et værktøj til at finde både retningen for bøn mod Mekka - kendt som Qibla - såvel som de fem tidspunkter for bøn, der kræves i løbet af dagen, som det står i Koranen. De blev senere populære blandt europæere i middelalderen som et astrologisk værktøj til at træffe beslutninger, der spænder fra, hvornår de skal gå i kamp, og hvordan man kan gøre bankforbindelser. Disse beslutninger var ofte baseret på dyrekredsen, der steg på det tidspunkt, hvor du blev født, siger Jones.
Det er vanskeligt at vide, hvem der først opfandt astrolaben, da skrifter om de tidligste astrolaber sandsynligvis blev optaget på papyrus, der er forfaldet, siger Jones. Men der er stærke bevis for, at astrolaben fik sin start omkring Claudius Ptolemaios tid, en berømt græsk astronom, der boede i det romerske imperium i det 2. århundrede e.Kr. Ptolemeus efterlod poster, der antydede, at han brugte et tredimensionelt instrument svarende til astrolaben til at foretage beregninger, siger Jones.
Den blotte kendsgerning, at Ptolemeus udførte denne type avanceret arbejde, var stort set muligt takket være det romerske imperiums velstand på det tidspunkt, siger Jones.
”Videnskab i disse dage blev for det meste udført af personer, der havde det godt, og som gjorde ting, fordi de bare var interesseret i dem, ” siger han. ”På tidspunkter, hvor imperiet var i uro, med kejsere, der blev myrdet hvert andet år og med en økonomi, der er i fuldstændig rod, er det ikke overraskende, at dette er tidspunkter, hvor intellektuel aktivitet ser ud til at være ved en lempelse.” Tilsvarende den første smartphones ramte scenen i USA i løbet af den økonomiske boom i 1990'erne og begyndelsen af 2000'erne.
Med denne begrundelse placerer Jones opfindelsen af astrolaben enten i Ptolemeus tid eller i 4. eller 5. århundrede efter de hårde tider, som det romerske imperium stod overfor i det 3. århundrede.
Mariners astrolab hjalp søfolk med at navigere i det åbne hav. Denne blev angiveligt fundet i bunden af Manila Havn i 1917 og kan have været brugt på et portugisisk skib. (National Museum of American History) Mens astrolaben måske strejker nogle af nutidens videnskabsmænd som primitive, hjalp selv dens mindre-videnskabelige komponenter med til at inspirere moderne teknikker. Fra opfindelsen af astrolabe kom nye metoder til matematik sammen med den tidlige udvikling af astronomi, siger John Huth, en fysiker ved Harvard University. Faktisk siger Huth, at astronomi og astrologi udviklede sig hånd i hånd i løbet af denne tid.
”Hvis man ser på disse almanakker af stjernerne, tilbød de på en måde måder at forudsige, hvor planeterne skulle være, men de gav også information til astrologer, ” siger Huth. ”Dette er en af de ting, der fik udviklingen af astronomi til at få højere præcision i astrologiske forudsigelser.”
Astrolaben kørte også ind i andre videnskabelige områder inden for videnskab, herunder meteorologi. Uden satellitter eller radar, der leverer opdateringer minut for minut om hver forestående storm, som vi kommer i det 21. århundrede, var håbefulde meteorologer fra Ptolemaios tid gennem 1800-tallet ofte afhængige af astrologi for at forudsige vejret, siger Huth.
Men Huths forskningsinteresse for astrolabes ligger i endnu en, måske mere håndgribelig, anvendelse af værktøj: ældgamle navigation, emnet for en bog, som han udgav i 2013. En astrolabe ville have været blandt den række værktøjer, som Christopher Columbus ville have brugt, når han udforskede for eksempel den nye verden sammen med en kvadrant og forskellige tabeller og almanakker med relevant information. Portugisiske opdagelsesrejsende, der var vant til at bruge North Star, eller Polaris, for at finde deres måde, brugte også dette værktøj, da de dyppede tæt nok til ækvator, til at Polaris ikke længere var synlig.
”Bartolomeu Dias brugte astrolaben til at finde ud af bredden på Cape of Good Hope i 1488, fordi de var så langt syd, at de mistede Polaris, ” siger Huth.
Faktisk findes mange af astrolaberne, der er genvundet i dag, i skibsvrag fra spanske og portugisiske søfarende, ofte fundet ud for Irlands vestkyst, siger Louise Devoy, kurator ved Royal Observatory Greenwich i England, som inkluderer en samling astrolabber. ”Det var et af mange værktøjer, der blev brugt [om bord], ” siger Devoy og gentager tanken om, at en astrolabe ville have været blandt en række andre navigationsenheder.
Men i det 17. og 18. århundrede blev mekaniske ure mere pålidelige og overkommelige. Dertil udviklede nye rationelle tilgange til videnskab sig, og folks tro på astrologi og derfor deres behov for astrolab begyndte at falde. ”Der var en ny rationel tankegang, og astrologi blev ikke set som en del af det, ” siger Devoy og henviser til begyndelsen af oplysningstiden.
Og så i det 17. og 18. århundrede begyndte astrolaben at falde ud af mode. Andre enheder, som moderne ure, sextanter til præcis navigation og meget senere moderne computere, tog deres plads. Men i de sidste 20 år ser det ud til, at vi har genoplivet astrolabes koncept i form af smartphone, siger Devoy.
”Det kan bruges forskellige steder, det kan tilpasses, og det har også et stilelement, ” siger hun om vores moderne multifunktionelle værktøjer. Huth er enig: ”Jeg kan forvandle min mobiltelefon til en astrolabe ganske let, ” siger han, før han spørger sig højlydt, om der er en Qibla-app, der kan hjælpe muslimer med at finde retning Mekka.
En hurtig Google-søgning under vores interview viser en hel række Qibla-appindstillinger på hans skærm. "Qibla-app til iPhone, der går du, " siger Huth, da han gennemsøgte sine Google-resultater. ”Det er imponerende.”
