General Joseph Stilwell (1883-1946), kendt kærlig som "Vinegar Joe", er en af mine yndlingsamerikanske krigshelte. Hans karriere - West Point, første verdenskrig i Frankrig, tjeneste som en militær vedhæftet fil i Beijing og især bemyndigelse af amerikanske styrker i Kina, Indien og Burma under 2. verdenskrig - beskrives mesterligt i Barbara Tuchmans Pulitzer-prisvindende 1972 fra 1972 Stilwell og den amerikanske oplevelse i Kina: 1911-1945 .
For nylig opdagede jeg, at det er muligt at se manden i aktion i The Stilwell Road, en dokumentarfilm fra USAs krigsafdeling fra 1947, fortalt af Ronald Reagan. Ved hjælp af vintage-filmoptagelser fortæller den historien om generalens bestræbelser på at genindtage det nordlige Burma fra japanerne og forsyner belægerede kinesiske styrker under Generalissmo Chiang Kai-Shek ved at bygge en 500 mil vej over Pangsau-passet i Himalaya. Stilwell Road var, som det blev kendt, en imponerende ingeniørpræstation, afsluttet i 1944, der kostede millioner af dollars, tusinder af liv og den gode vilje fra luftvåbens øverstbefalende Claire Chennault, der favoriserede flyveforsyning frem for "The Hump" i stedet for at bygge en usikker jordforbindelse fra Indien til Kina.
En dag ville jeg meget gerne følge Stilwell Road, skønt den mest tilgængelige portal ligger i et hårdt, isoleret hjørne af Indien, der er plaget af uro, terrorisme og spændinger med nabolandet Kina. Jeg vil gerne se Stilwell-monumentet på West Point Cemetery og pladen på hans hus i Carmel, Californien.
Men der er et “Vinegar Joe” -sted, som jeg har besøgt og ikke vil glemme: Stilwell-museet i Chongqing, Kina, hvor generalen boede, mens han havde kontakt med Chiang Kai-Shek, hvorefter han kæmpede for både japansk og kommunistisk oprør, som ville spiral ind i Kinas lange og brutale borgerkrig, der slutter i oprettelsen af Folkerepublikken. Mens Stilwell var der, blev han i stigende grad utilfredse med korruption og subterfuge i Chiangs nationalistiske regering, og i sidste ende åbnede han kommunikationen med Den Røde Hær under Mao Zedong og tjente ham heltestatus i det moderne Kina. Museet har artefakter og viser (med engelske undertekster), der skitserer generals mistillid til nationalisterne og bestræbelserne på at sætte amerikanske forbindelser med Kina på et nyt spor. I sidste ende overtalte den magtfulde amerikanske Kina-lobby, ledet af tidsmagasinudgiver Henry Luce, præsident Franklin D. Roosevelt til at huske ham. Nogle gange undrer jeg mig over, hvordan forholdet mellem Kina og USA ville have udfoldet sig, hvis Stilwells stemme blev hørt.
