For to år siden satte eksplosionen og den efterfølgende olieudslip fra Deepwater Horizon- brønden i Mexicogolfen oliespredere i nyhederne. For at beskytte Golfkystlinjen og minimere skader på oceaniske økosystemer blev sprøjtekemikalier sprøjtet ved kilden til lækagen - såvel som på den flydende olieplade på vandoverfladen - for at nedbryde og fortynde det skadelige stof.
Mange betvivlede imidlertid dispergeringsmidlets sikkerhed, og flere af ingredienserne i de anvendte kemikalier viste sig at være giftige. Derudover har nogle forskere hævdet, at spredning af olie gennem vandkolonnen i stedet for at lade den koncentreres på overfladen, gør mere skade end gavn.
”Brugen af et traditionelt dispergeringsmiddel kommer virkelig ned på det mindste af to onde, ” siger Lisa Kemp, et forsker fra University of Southern Mississippi, der arbejder med at udvikle næste generations oliespredningsmiddelteknologier. ”Selv hvis du har det sikrest mulige dispergeringsmiddel, er komponenterne i olien giftige. Så efterlader du olien på overfladen af vandet, hvor fugle og andre akvatiske dyr kan udsættes for det, eller tilføjer du dette dispergeringsmiddel for at bryde olien i små dråber og sende den gennem vandet? ”
Imidlertid snart en dag, men olieudslip oprydningskoordinatorer behøver ikke at tage denne type vanskelige beslutninger. Forskning fra Kemp og hendes kolleger giver dispergeringsmidler, der er helt ufarlige - og er spændende, faktisk fremstillet af ingredienser, der findes i nogle kendte fødevarer. ”Hver af ingredienserne i vores dispergeringsmiddel bruges i almindelige fødevareprodukter som jordnøddesmør, chokolade og pisket fløde, ” siger Kemp, der beskriver forskning, hun præsenterer i dag på American Chemical Society's nationale møde i Philadelphia. ”Andre forskere arbejder på nye oliespredere og absorberende stoffer, men intet der ligner vores.”
Hendes forskningsholds nye dispergeringsmiddel har en anden enorm fordel i forhold til traditionelle dispergeringsmidler: Det er ekstremt kraftigt. Den konventionelle fremgangsmåde er at nedbryde et olieslid i små dråber, der synker under overfladen, så de forbedrer det kosmetiske udseende af udslipet, men det bringer nye dele af det lokale økosystem i fare. Den nye type dispergeringsmiddel opdeler glibberne i dråber, der forbliver flydende, så de gøres mere tilgængelige for oceaniske mikrober at fordøje og kan også lettere rengøres ved hjælp af mekaniske midler som både med skummere og absorberende bommer.
En fugl dækket af olie i kølvandet på et spild. Det nye dispergeringsmiddel kunne forhindre, at olie klæber til fugle og andet dyreliv. (Billede via Wikimedia Commons / Marine Photobank) Derudover inkluderer det nye dispergeringsmiddel specielle non-stick-polymerer, så det er mere effektivt end konventionelle formler til at beskytte vilde dyr i tilfælde af spild. ”Det bryder ikke kun olie op, men forhindrer deponering af olie på fugle og andre genstande, ” forklarer hun. ”Fugle kan sidde i skiver af den spredte olie, de kan dykke igennem den og tage af og klappe deres vinger, og olien vil falde af.”
Normalt kræver fjernelse af olie fra fugle efter spild brug af rengøringsmidler, som kan fjerne deres fjeres naturlige vandtætte belægning. Dette efterlader dem mindre opdrivende og risikerer mere at få hypotermi. Overladt til deres egne apparater prøver fugle ofte at spise olien på deres fjer, hvilket fører til indre skader. At det nye dispergeringsmiddel forhindrer, at olie klæber, kan være en enorm velsignelse for havfugle.
For at udvikle det innovative spredningsmiddel kiggede Kemp og hendes kollega, Robert Lochhead, på årtier gamle koncepter fra en usandsynlig kilde: vaskeopvaskningsindustrien. Deres polymer, der belægger oliedråberne og forhindrer dem i at klæbe til fugle, for eksempel, er inspireret af en almindelig ingrediens i vaskevaskemiddel, der forhindrer, at olie, der fjernes fra et tøjstykke, genudfældes på andre ting i vasken. "Rengøringsmidler inkluderer anti-omlejringsmidler, der klæber til olie- og fedtdråber, der fjernes ved vask og holder dem suspenderet i vandet, " siger Kemp.
Efter at have testet deres dispergeringsmiddel med succes i laboratoriet, søger Kemp og hendes team at gå videre til feltforsøg med stoffet i større skala. Selvom ingen ønsker at se en anden markant maritim oliespild, hvis det nye dispergeringsmiddel viser sig at være vellykket, kan vi i det mindste have en sikrere mulighed for at rense det op.
